Estações de tratamento de esgoto não recebem apenas água da chuva e descargas: nelas também chegam vestígios microscópicos do que acontece com a nossa saúde. Um grupo de pesquisa dos EUA sugere agora que o esgoto pode revelar em quais bairros há maior concentração de casos de câncer colorretal - muito antes de cada diagnóstico individual aparecer nas estatísticas.
Da Covid ao câncer: o esgoto como um novo radar de saúde
A análise de esgoto deixou de ser algo restrito a especialistas. Na pandemia de Covid-19, diversos países recorreram às redes de saneamento para acompanhar a carga viral nas cidades. Esse monitoramento também permite identificar resíduos de drogas e de medicamentos. A pergunta que ganha força agora é outra: daria para detectar tumores pelo esgoto - mais especificamente, câncer colorretal?
O câncer colorretal está entre os tipos mais perigosos no mundo ocidental. Nos EUA, são registrados todos os anos mais de 150.000 novos casos no cólon e no reto. No país, a doença é a terceira forma de câncer mais diagnosticada e está entre as causas de morte por câncer mais frequentes.
O dado mais alarmante é que cresce o número de pessoas com menos de 50 anos adoecendo. Ao mesmo tempo, muitos deixam de fazer os exames de rastreamento disponíveis - por comodidade, medo da colonoscopia, dificuldade de acesso a médicas e médicos ou simplesmente por falta de tempo.
"É exatamente aí que entra a ideia: não esperar por cada pessoa, mas monitorar bairros inteiros pelo esgoto e alertar de forma direcionada."
Epidemiologistas chamam isso de “sinais coletivos”: em vez de tentar convencer indivíduo por indivíduo, usa-se informação vinda da infraestrutura para identificar anomalias - como um detector de fumaça aplicado à saúde pública.
Estudo no estado de Kentucky (EUA): evidência de que a abordagem pode funcionar
Uma equipe dos EUA realizou um estudo de viabilidade em um condado de Kentucky. Primeiro, as pesquisadoras e os pesquisadores analisaram prontuários de pacientes com câncer colorretal entre 2021 e 2023. A meta era localizar áreas urbanas onde muitos casos se concentravam em um espaço pequeno.
Para isso, definiram zonas nas quais pelo menos quatro casos surgiam em um raio de 800 metros. Foram escolhidos três desses “hotspots”. Além deles, entrou na amostra uma área sem casos conhecidos de câncer colorretal nos registros relevantes - funcionando como um bairro de controle.
Em 26 de julho de 2023, o grupo coletou amostras nas quatro redes de esgoto. Três vezes ao dia, foram capturados 175 mililitros de esgoto por coleta. Nessas amostras, procurou-se RNA humano - isto é, restos de material genético de células do corpo - focando dois marcadores específicos:
- CDH1 – um marcador de RNA associado a determinados tipos de câncer
- GAPDH – um marcador usado como referência, ligado a processos celulares considerados “normais”
O que se calculou foi a relação entre os dois, o quociente CDH1/GAPDH. Quanto maior o número, maior poderia ser a proporção de sinais de RNA suspeitos, possivelmente ligados a tecido tumoral.
Resultado: as 12 amostras das quatro redes continham RNA humano. A relação entre os marcadores ficou em cerca de 20 na área mais afetada; nas outras duas áreas de risco, em 2,2 e 4. Já no bairro de comparação, o valor foi de 2,6.
"Um bairro com muitos casos conhecidos de câncer colorretal apresentou no esgoto um marcador tumoral claramente mais alto - o primeiro indício de que o método, no mundo real, pode funcionar em redes urbanas."
Como moléculas tumorais chegam até a rede de esgoto
Tumores no intestino liberam continuamente células e fragmentos moleculares. Esses resíduos saem junto com as fezes, vão para o vaso sanitário e, em seguida, para a rede coletora. Hoje, alguns testes de fezes não invasivos para uso individual já se baseiam nesse princípio: eles verificam sangue oculto ou alterações genéticas que podem indicar câncer colorretal.
O que o grupo dos EUA faz é aplicar a mesma lógica à escala de um quarteirão ou de um bairro inteiro. Em vez de uma pequena amostra de uma única pessoa, o esgoto reúne o “misturado” de centenas ou milhares de moradores.
A proposta, na prática, é:
- Se o valor de CDH1/GAPDH permanecer baixo de forma consistente em uma área, isso tende a indicar ausência de acúmulo relevante de tumores intestinais.
- Se o valor subir claramente em relação ao nível de fundo habitual, isso pode sugerir mais casos - tanto já conhecidos quanto ainda não diagnosticados.
As pesquisadoras e os pesquisadores destacam que o objetivo não é identificar indivíduos nem vincular dados a casas específicas. A medição é feita em redes maiores - mais parecidas com um bairro do que com uma rua isolada.
Promissor - mas ainda distante de virar rotina
Apesar do potencial, o estudo tem limitações importantes. Foram analisadas apenas quatro redes em um único condado, e em um único dia. Isso não é suficiente para extrair relações estatísticas robustas.
Além disso, ainda não se sabe qual aumento do CDH1/GAPDH seria necessário para indicar, de fato, um número preocupante de casos de câncer colorretal. Também permanece incerto quantas pessoas na região podem estar doentes sem diagnóstico e, por isso, não aparecerem nos registros médicos.
A expectativa, segundo especialistas, é avançar para estudos maiores: mais cidades, períodos mais longos e diferentes estações do ano. Só então será possível avaliar se o sinal é estável a ponto de apoiar decisões de política pública - como definir onde campanhas informativas e ofertas adicionais de rastreamento fariam mais sentido primeiro.
"Se a abordagem se confirmar, ela pode virar um sistema de alerta precoce: estações de tratamento indicariam em quais bairros o risco de câncer está aumentando, e médicos de família responderiam com rastreamento direcionado."
Rastreamento mais direcionado, em vez de medidas “para todo mundo”
Hoje, o rastreamento do câncer colorretal em muitos países segue a lógica de que todas as pessoas, a partir de certa idade, recebem convite para a prevenção. Na Alemanha, por exemplo, testes de fezes e colonoscopias são recomendados em faixas etárias definidas e financiados pelos planos de saúde.
Mesmo assim, na prática, muita gente não comparece. É justamente nesse ponto que a análise de esgoto poderia ajudar. Se uma área mantiver valores persistentemente fora do esperado, dá para planejar ações mais intensas naquele local:
- reforço de cartas informativas para pessoas em determinados CEPs
- mais vagas para colonoscopia em consultórios e hospitais próximos
- ações móveis de prevenção com ônibus em praças ou na frente de supermercados
- orientação específica a médicos de família para abordarem ativamente pacientes de risco sobre rastreamento
Com isso, secretarias e serviços de saúde poderiam distribuir recursos com mais flexibilidade, em vez de pressionar todas as regiões ao mesmo tempo. Para sistemas já sobrecarregados, isso poderia ser uma vantagem relevante.
Privacidade, ética e obstáculos práticos
Mesmo sem a intenção de identificar domicílios, questões permanecem. Parte da população pode se sentir desconfortável com a ideia de o Estado monitorar a rede de esgoto, ainda que os dados sejam anónimos e agregados. Por isso, comunicação transparente é central: o que é medido, como se interpreta, e quem pode acessar os resultados?
Há também desafios operacionais: a chuva dilui o esgoto, o calor acelera a degradação do RNA e a composição muda ao longo do dia. Tudo isso interfere nas medições. Para comparar valores entre cidades, laboratórios precisam de protocolos padronizados.
Monitoramento de esgoto custa dinheiro. Filtros, coletores de amostras, equipamentos de laboratório como máquinas de PCR digital e pessoal treinado exigem financiamento contínuo. Do ponto de vista político, surge a dúvida: isso compensa frente a campanhas tradicionais de prevenção, a ampliação de vagas para colonoscopia ou a distribuição ampla de testes de fezes?
O que isso significa para a Alemanha?
Na Europa, alguns países já usam o esgoto para acompanhar Covid, gripe ou poliovírus. Expandir para marcadores de câncer é tecnicamente plausível, mas ainda está no campo das possibilidades futuras. No caso do câncer colorretal, a demanda seria grande: também ali muitas pessoas só procuram a prevenção tarde - ou não procuram.
O sistema tenderia a funcionar melhor em áreas densamente povoadas e com boa cobertura de redes coletoras - grandes cidades e regiões metropolitanas. Em zonas rurais, com muitas pequenas estações locais ou fossas, a implementação seria bem mais complexa.
Especialistas enxergam a análise de esgoto como um componente dentro de um mosaico mais amplo de prevenção do câncer. Em paralelo, avançam testes de sangue, melhorias em testes de fezes e colonoscopias menos agressivas. Nenhum método resolve tudo sozinho; combinados, porém, podem aumentar de forma relevante as chances de diagnósticos precoces.
O que leigos precisam saber sobre os marcadores CDH1 e GAPDH
Os termos parecem puro jargão de laboratório, mas a ideia é relativamente simples:
- CDH1 codifica uma proteína que ajuda a manter células unidas. Quando esse gene se altera, o tecido pode perder estabilidade - um caminho típico na direção de tumores.
- GAPDH é produzido em intensidade parecida na maioria das células e serve como um “marcador de manutenção” para calibrar as amostras.
Ao medir a relação entre os dois, dá para ter uma noção aproximada de se há mais células suspeitas - possivelmente alteradas por tumores - presentes no conjunto. É esse efeito que o grupo quer explorar no esgoto.
Detecção precoce salva vidas - com ou sem esgoto
Mesmo que usar estações de tratamento como alerta precoce para câncer ainda deva levar anos, a mensagem continua válida: o câncer colorretal costuma ter bom prognóstico quando é encontrado cedo. Quem pensa em rastreamento a partir de meados dos 40 ou 50 reduz de forma clara o próprio risco.
A visão do grupo de pesquisa é que, no futuro, órgãos de saúde possam olhar para os dados e afirmar: "Neste bairro, o marcador está subindo - vamos oferecer rastreamento com barreiras mais baixas aqui." Até lá, serão necessários muitos estudos. Ainda assim, o passo inicial já foi dado: de água suja pode surgir um aliado potencial contra um dos tipos de câncer mais letais.
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