Gorilas do Congo descobrem trufas: Elaphomyces labyrinthinus revela cultura alimentar no Nouabalé-Ndoki

No norte da República do Congo, cientistas acompanharam durante anos uma espécie de primata que, até aqui, era lembrada sobretudo pela mordida poderosa e pela imponência física. Agora, as evidências apontam para algo menos óbvio: esses gorilas têm um paladar surpreendentemente apurado - e, ao que tudo indica, passam adiante certas preferências por “petiscos” dentro do grupo. As descobertas reposicionam o que se sabe sobre a vida social, a dieta e até as prioridades de proteção do habitat.

Uma iguaria escondida debaixo do solo

O trabalho aconteceu no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, uma área remota e de difícil acesso de floresta tropical no norte da República do Congo. Ali, pesquisadores seguiram por quase dez anos várias comunidades de gorilas-da-planície-ocidental. Repetidas vezes, um comportamento chamava atenção por parecer enigmático: com foco, os animais raspavam o chão da mata, cheiravam a terra bem de perto e comiam algo que praticamente não dava para ver a olho nu.

Por muito tempo, a interpretação mais comum entre biólogos foi a de que, nessas ocasiões, os gorilas estariam procurando raízes ou insetos. Só que uma análise detalhada de amostras retiradas do local trouxe outra explicação: o alvo era um fungo subterrâneo, um tipo de trufa, identificado pelo nome científico Elaphomyces labyrinthinus.

“Gorilas no Congo cavam de forma direcionada atrás de uma trufa rica em nutrientes - um comportamento que, até agora, passou completamente despercebido.”

Essa trufa concentra minerais e energia, mas está longe de ser um recurso fácil de localizar na floresta. Ela se desenvolve escondida no solo, sem formar estruturas visíveis e chamativas na superfície. Tudo indica que os gorilas se orientam pelo olfato e, principalmente, pela experiência acumulada para reconhecer pontos com maior chance de sucesso.

Conhecimento local: a peça que faltava

A descoberta dificilmente teria avançado sem a colaboração de moradores da região. Um personagem central é o rastreador Gaston Abea, integrante do povo semi-nômade Bangombe, que trabalha há mais de duas décadas com as equipes no parque.

Além de dominar clareiras e trilhas como poucos, Abea carrega observações tradicionais sobre plantas e animais. Foi ele quem direcionou os cientistas à hipótese de que os gorilas poderiam estar atrás de fungos - em especial espécies subterrâneas mencionadas em narrativas locais.

A partir dessas indicações, os pesquisadores passaram a coletar, de forma sistemática, amostras de terra exatamente nos pontos onde os gorilas haviam escavado. No laboratório, uma análise molecular confirmou que o material continha fragmentos de Elaphomyces labyrinthinus. Em termos práticos, é um procedimento comparável a uma “impressão digital” genética: resíduos minúsculos do fungo têm seu DNA analisado para permitir uma identificação inequívoca.

Nem todo mundo é “obcecado por trufas”

Um detalhe torna o achado ainda mais interessante: no parque, que tem cerca de 3.800 km², vivem aproximadamente 180 gorilas-da-planície-ocidental. Mesmo assim, as comunidades não se comportam de modo uniforme. Algumas parecem realmente “trufófilas”, enquanto outras quase não exibem esse padrão.

• Grupo “Buka”: escavações frequentes em busca de trufas, com muitos pontos de coleta
• Grupo “Kingo”: consumo regular das trufas também foi registrado
• Grupo “Loya-Makassa”: poucos locais de escavação, com achados raros

Como as trufas aparecem em todas as áreas monitoradas, a diferença não pode ser atribuída à disponibilidade do fungo. O contraste está no repertório comportamental dos animais. E é exatamente isso que dá peso à descoberta: ela sugere uma espécie de “cultura alimentar” que se consolida dentro de um grupo e não necessariamente se espalha para todos os gorilas da região.

Alimentação aprendida: gorilas-da-planície-ocidental do Congo imitam os “mais exigentes”

Uma observação em particular evidenciou esse componente cultural. Os pesquisadores registraram a migração de uma fêmea adulta que saiu de um agrupamento relativamente “indiferente às trufas” para outro no qual buscar o fungo fazia parte da rotina. No grupo anterior, ela quase não cavava. Depois da mudança, a transformação ocorreu passo a passo.

Com o tempo, ela passou a se aproximar dos locais onde indivíduos experientes escavavam. Observava os demais, cheirava o solo e testava pequenos torrões de terra. Aos poucos, estabeleceu um padrão próprio de busca pelas trufas - sem qualquer mudança genética ou alteração ambiental relevante que explicasse o novo hábito.

“Uma fêmea de gorila adota um novo comportamento alimentar após mudar de grupo - um indício claro de transmissão social de ‘preferências de gosto’.”

Para especialistas em primatas, isso funciona como um sinal forte de tradição cultural em gorilas. Há paralelos conhecidos: chimpanzés que só quebram nozes com pedras em determinadas regiões, ou orcas que repassam técnicas de caça dentro da família. Com esses dados, os gorilas entram com mais força na lista de animais capazes de formar e manter tradições.

Pontes com bonobos e outros fãs de fungos

O caso se encaixa em um campo de estudo que vem crescendo: trufas parecem ter relevância para diferentes espécies de grandes primatas. Em bonobos da África Central, por exemplo, uma pesquisa semelhante em 2020 resultou até na descrição de uma espécie nova, batizada de Hysterangium bonobo.

Tanto ali quanto no Congo, o padrão é parecido: grandes primatas conseguem localizar alimentos extremamente difíceis de detectar e, além disso, essa informação pode circular socialmente dentro do grupo. Os animais reconhecem rotinas, memorizam trechos específicos da floresta e respondem com precisão a cheiros que, para humanos, são quase imperceptíveis.

As trufas, por sua vez, podem oferecer vários ganhos:

• alta densidade de nutrientes em pequenas porções
• minerais adicionais que folhas e frutos nem sempre fornecem
• variação no cardápio em certas épocas do ano
• possíveis efeitos sobre a microbiota intestinal e a digestão

Quando a cultura muda o rumo do conservação

A constatação de que alguns gorilas comem trufas e mantêm esse hábito como tradição local traz consequências diretas para a gestão do território. No chamado Triângulo de Djéké, uma zona especialmente produtiva, havia um projeto turístico de construção em discussão. Quando ficou claro que ali se desenvolvia uma tradição culinária de determinados grupos, os responsáveis tomaram outra direção.

O planejamento de lodges e trilhas foi transferido para outra área, com o objetivo de preservar a tranquilidade dos gorilas. A busca por trufas passou a ser tratada como parte de uma “característica cultural” desses animais, algo que não se quer colocar em risco. Barulho, iluminação noturna e a presença constante de pessoas poderiam, ao longo do tempo, alterar ou suprimir o comportamento.

“Cultura de gorilas no chão muda planos de construção acima da terra - a conservação vira, de repente, uma questão de tradição e estilo de vida.”

O episódio também evidencia o quanto conhecimento local, ciência moderna e medidas de proteção se conectam. Sem o rastreador, a “caça às trufas” teria continuado invisível. Sem dados de longo prazo, o padrão poderia ser descartado como acaso. E sem a noção de “cultura”, seria mais difícil obter respaldo político para ajustar seriamente a estratégia de turismo.

O que “cultura” quer dizer quando falamos de animais

A palavra cultura, aplicada a animais, costuma gerar desconfiança. Na pesquisa, porém, ela não remete a arte ou música, e sim a algo bem mais cotidiano: comportamentos aprendidos e transmitidos dentro de um grupo, sem que haja diferenças marcantes de genética ou de ambiente entre as populações comparadas.

Entre humanos, isso inclui hábitos alimentares, etiqueta à mesa ou receitas regionais. Entre gorilas, pode significar formas específicas de procurar alimento, rotas preferidas pela floresta ou locais de descanso escolhidos com regularidade. O ponto decisivo é que filhotes e indivíduos recém-chegados adotem esses padrões por observação, imitação ou por perceberem o sucesso dos outros.

Para a proteção da espécie, a implicação é direta. Se um grupo desaparece, não se perde apenas um conjunto de indivíduos: some também um “patrimônio” de conhecimento. Em populações de gorilas com dispersão limitada, certas práticas podem desaparecer para sempre - mesmo que a espécie, no geral, continue existindo.

Por que as trufas ainda devem intrigar gorilas e pessoas

Incluir trufas na dieta dos gorilas abre uma série de perguntas. Será que esse alimento altera a composição das bactérias intestinais? Filhotes que começam cedo a procurar trufas desenvolvem melhor orientação espacial? E a oferta desse recurso influencia o tamanho possível de um território?

Para a região, há desdobramentos práticos: guardas-parque podem delimitar áreas sensíveis, organizar melhor o fluxo de visitantes e estabelecer períodos sazonais de maior silêncio. A participação de comunidades locais ganha ainda mais relevância, porque muitas vezes é desse conhecimento que vem o primeiro sinal de detalhes tão específicos. Desse modo, consolida-se um modelo em que estudo científico e experiência tradicional operam lado a lado.

Para quem lê a história na Europa, existe ainda uma camada extra. Ela reforça que ideias como gosto, preferência ou “gourmet” não ficam restritas a restaurantes. Na floresta, animais também criam rotinas, testam novidades e adotam particularidades observadas nos vizinhos. Gorilas que escavam o chão atrás de trufas, assim, parecem um pouco mais próximos de nós - não como uma cópia humana de pelos, mas como uma sociedade própria, com notável capacidade de aprender.