L-carnitina e romã: como reduzir os possíveis riscos dos suplementos

Suplementos desportivos são difíceis de ignorar para quem treina com regularidade. Mesmo que você não se interesse por eles, é bem provável que a sua academia tenha cartazes a elogiar seus benefícios ou que amigos mais ligados a esporte queiram discutir o assunto.

No entanto, decidir o que tomar não é simples, porque circula muita informação contraditória. A L-carnitina está entre os suplementos mais debatidos: há indícios de que ajuda na recuperação muscular e melhora o desempenho no exercício, mas estudos também apontam que ela pode contribuir para doenças cardiovasculares.

Em um estudo recente, eu e colegas observámos que talvez seja possível reduzir os efeitos negativos da L-carnitina ao consumi-la junto com romã.

O que é a L-carnitina e onde ela aparece

Antes de tudo, vale entender o que é a L-carnitina. O organismo humano produz naturalmente uma pequena quantidade desse composto - principalmente nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando a L-carnitina foi identificada em humanos, em 1952, acreditava-se que se tratava de uma vitamina, e ela chegou a ser chamada de vitamina BT. Após anos de investigação sobre essa substância, a L-carnitina passou a ser considerada uma “quase vitamina”, já que, para a maioria das pessoas, o corpo consegue produzir o suficiente por conta própria.

É possível comprar L-carnitina como suplemento alimentar. Além disso, fabricantes também acrescentam o nutriente a bebidas energéticas e a alguns pós de proteína, numa tentativa de aumentar o apelo dos produtos. Em geral, isso vem indicado de forma clara no rótulo quando há L-carnitina - não é algo que empresas costumem esconder.

Alguns alimentos também contêm L-carnitina naturalmente, como a carne e, em quantidades muito pequenas, produtos lácteos. A L-carnitina não é dada como ração para o gado; ela já está presente no tecido muscular. O composto foi encontrado pela primeira vez na carne em 1905. Por isso, o nome carnitina vem do termo latino carnis, que significa “da carne”.

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

Não se acredita que a L-carnitina seja, por si só, inerentemente prejudicial. O problema por trás dos riscos associados à L-carnitina está nos microrganismos do intestino.

Menos de 20% da L-carnitina em suplementos consegue ser absorvida pelo corpo humano. A parcela não absorvida segue pelo trato gastrointestinal e chega ao cólon, onde vivem trilhões de microrganismos - incluindo bactérias, vírus e fungos.

Como a microbiota intestinal transforma L-carnitina em TMAO

Quando os 80% restantes do suplemento chegam ao cólon, esses microrganismos começam a absorver o nutriente e a usá-lo para produzir outra substância: a trimetilamina (TMA). A TMA é um composto que o corpo humano absorve com eficiência - e é a partir daí que surgem os efeitos potencialmente nocivos ligados aos suplementos de L-carnitina.

Depois de absorvida, a TMA segue pela corrente sanguínea até o fígado. No fígado, ela é convertida em óxido de trimetilamina N (TMAO). Pesquisas indicam que níveis elevados de TMAO no sangue podem contribuir para doenças cardiovasculares.

Um exemplo vem de um grupo de investigadores da Cleveland Clinic, nos Estados Unidos, que forneceu a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina - e que também é convertido em TMA pela microbiota intestinal. Os investigadores observaram que esse nutriente aumentou o risco de trombose (coágulos sanguíneos) nos participantes.

A própria L-carnitina é um nutriente benéfico. Quando é produzida pelo nosso organismo (nos rins, no cérebro e no fígado), ela não é metabolizada pela microbiota intestinal e não se transforma em TMAO. Além disso, o corpo consegue absorver mais L-carnitina proveniente da carne do que a vinda de suplementos, o que a torna menos problemática, porque uma menor fração acaba chegando ao cólon.

Intervenção alimentar pode reduzir os efeitos nocivos

No laboratório da minha equipa no Quadram Institute, em Norwich, na Inglaterra, simulámos o que acontece quando um suplemento de L-carnitina entra em contacto com os microrganismos do cólon. Alimentámos uma cultura de microrganismos intestinais com L-carnitina e medimos a TMA produzida.

Em seguida, oferecemos a outra cultura de microrganismos intestinais L-carnitina juntamente com um extrato de romã rico em polifenóis. Polifenóis são compostos vegetais com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a manter a saúde e a proteger contra doenças.

O papel dos elagitaninos da romã e dos polifenóis

Os principais polifenóis da romã pertencem ao grupo dos elagitaninos - um tipo de polifenol que consegue chegar ao cólon quase totalmente intacto, onde pode interagir com a microbiota intestinal. Ao medir a TMA gerada no segundo experimento, vimos uma produção muito menor de TMA.

Os nossos resultados em laboratório indicam que um extrato de romã rico em polifenóis pode reduzir a produção microbiana de TMA e eliminar os efeitos potencialmente nocivos dos suplementos de L-carnitina.

Os testes laboratoriais também mostraram que o extrato de romã diminui a produção de TMA. Elagitaninos também aparecem em grande quantidade em outras frutas e oleaginosas, como framboesas e nozes.

Assim, para quem usa suplementos de L-carnitina, os nossos achados sugerem que pode ser uma boa ideia incluir na alimentação alimentos ricos em elagitaninos. Aumentar o consumo de frutas e oleaginosas costuma fazer bem à saúde, então a inclusão desses alimentos provavelmente será vantajosa de qualquer forma.

Agora, o nosso grupo está a levar essa investigação para além do laboratório. Estamos a testar em participantes humanos o quão eficaz é o extrato de romã para reduzir a produção de TMAO a partir de suplementos de L-carnitina.

Esse estudo vai indicar se tomar um suplemento de L-carnitina junto com um extrato de romã pode ser melhor do que tomar o suplemento sozinho.

Julia Haarhuis, doutoranda – Alimentos, Microbiomas e Saúde, Quadram Institute

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.