IMC: percentual de gordura corporal e circunferência da cintura preveem melhor os riscos à saúde

A maioria das pessoas conhece o ritual: você sobe numa balança e recebe um resultado de IMC que o enquadra como abaixo do peso, normal, com excesso de peso ou com obesidade.

Durante muitos anos, médicos recorreram ao IMC para estimar riscos à saúde associados ao peso. Só que novas evidências indicam que o IMC pode deixar passar muita gente com níveis perigosos de gordura corporal.

Um estudo com quase meio milhão de pessoas mostrou que o percentual de gordura corporal e a medida da cintura podem prever os riscos à saúde com mais precisão do que o IMC, quando usado isoladamente.

O IMC não consegue detetar gordura prejudicial

O IMC tem uma falha central: ele não mede, de facto, a gordura corporal.

A fórmula foi criada na década de 1830 pelo estatístico belga Adolphe Quetelet. A intenção original era descrever o tamanho corporal médio em populações, e não diagnosticar doenças em indivíduos.

Mesmo assim, com o passar do tempo, o índice tornou-se uma das ferramentas mais usadas na medicina.

O problema é que o IMC trata todo o peso como se fosse igual. Músculo e gordura entram no mesmo número, embora tenham efeitos muito diferentes no organismo.

Um atleta muito musculoso e um adulto sedentário podem apresentar o mesmo IMC e, ainda assim, ter riscos de saúde completamente distintos.

Além disso, o IMC não indica onde a gordura está armazenada no corpo - e esse detalhe é mais importante do que muita gente imagina.

Médicos querem medidas melhores

Em janeiro de 2025, a Comissão de Diabetes e Endocrinologia da revista A Lanceta defendeu uma nova definição de obesidade baseada no excesso de gordura corporal, e não apenas no IMC.

O relatório sustentou que profissionais de saúde deveriam combinar o IMC com outras medidas, como a circunferência da cintura ou avaliações da composição corporal.

A ideia é reconhecer pessoas cuja saúde está ameaçada por um acúmulo de gordura prejudicial, mesmo quando o IMC parece normal. O novo estudo do Biobanco do Reino Unido colocou essa proposta à prova.

“Cada vez mais, a obesidade é reconhecida como uma doença, mas o IMC costuma ser usado sozinho ao diagnosticar obesidade, sem considerar a saúde de forma mais ampla”, afirma Sophie Gunnarsson, da Universidade de Lund.

“O método tem várias limitações, e o nosso estudo traz novas evidências de que integrar o percentual de gordura corporal e a circunferência da cintura capta dimensões de risco que o IMC sozinho não consegue ver.”

Gordura corporal expõe o risco

Os investigadores analisaram dados de saúde de 489,311 adultos. Em vez de se apoiarem apenas no IMC, utilizaram duas medições adicionais.

A primeira foi o percentual de gordura corporal, que estima quanto do corpo de uma pessoa é composto por tecido adiposo.

A segunda foi a circunferência da cintura, que ajuda a indicar quanta gordura envolve os órgãos internos.

Os participantes foram distribuídos em categorias com base em limiares específicos por sexo. Mulheres com gordura corporal acima de 35 por cento e homens acima de 25 por cento foram colocados em grupos de maior adiposidade.

Medidas de cintura acima de 88 centímetros para mulheres e 102 centímetros para homens sinalizaram gordura abdominal elevada.

A partir desses indicadores, os investigadores definiram cinco categorias de risco, indo de baixo risco a risco muito alto.

Gordura corporal e risco de doença

A equipa acompanhou os participantes por mais de 13 anos, com base em registros eletrônicos de saúde.

Nesse período, mais de 24,000 pessoas tiveram grandes eventos cardiovasculares. Mais de 30,000 desenvolveram diabetes tipo 2, enquanto quase 15,000 receberam diagnóstico de doença renal crônica.

A ligação entre níveis de gordura e risco de doença apareceu de forma nítida. À medida que o percentual de gordura corporal e a circunferência da cintura aumentavam, a probabilidade de adoecer também subia.

As pessoas na categoria de risco mais alto apresentaram mais de nove vezes o risco de desenvolver diabetes tipo 2 em comparação com as do grupo de menor risco.

O risco de doença renal mais do que duplicou, enquanto o risco cardiovascular aumentou em 63 por cento.

IMC normal pode enganar

Um dos resultados mais marcantes envolveu indivíduos cujo IMC parecia normal.

Cerca de um terço dos participantes no grupo de risco mais alto, na verdade, estava dentro da faixa de IMC de normal a excesso de peso.

Quase cinco por cento das pessoas nos dois grupos de risco mais elevados tinham IMC completamente normal, apesar de apresentarem distribuições de gordura perigosas.

Isso indica que muitas pessoas que parecem saudáveis segundo o IMC podem, ainda assim, enfrentar ameaças relevantes à saúde.

Entre aqueles com IMC normal, mas com adiposidade elevada, o risco de doença cardiovascular foi 45 por cento maior, o risco de doença renal foi 58 por cento maior e o risco de diabetes tipo 2 foi mais de quatro vezes maior do que entre pessoas com perfis de gordura mais saudáveis.

Essa condição é frequentemente chamada de obesidade com peso normal. Quem é afetado pode aparentar ser magro, mas carregar gordura metabolicamente nociva, profunda, no interior do corpo.

O IMC conta apenas parte da história

O estudo não propõe abandonar o IMC por completo.

Os investigadores observaram que o IMC ainda oferece informações úteis quando é analisado junto com o percentual de gordura corporal e a circunferência da cintura.

Dentro de cada grupo de adiposidade, valores mais altos de IMC continuaram a se associar a um risco geral maior de doença.

Ou seja, não é que o IMC não sirva para nada. O erro está em tratá-lo como a única medida que importa.

Ao usar várias ferramentas em conjunto, obtém-se um retrato muito mais claro do risco para a saúde.

Testes simples detetam perigo

Um ponto a favor dessa abordagem é a praticidade.

O percentual de gordura corporal pode ser estimado por aparelhos de impedância bioelétrica, já presentes em muitas clínicas e em balanças domésticas. Já a circunferência da cintura exige apenas uma fita métrica.

São métodos baratos, rápidos e amplamente disponíveis.

Os investigadores também destacaram que a impedância bioelétrica tende a subestimar a gordura corporal quando comparada a exames avançados de imagem.

Isso significa que o número de pessoas em risco pode, na prática, ser ainda maior do que o estudo sugere.

O tratamento da obesidade pode mudar

Os resultados também podem influenciar decisões sobre tratamentos para obesidade.

Medicamentos antiobesidade mais recentes, como os agonistas do recetor de GLP-1, tornaram-se cada vez mais populares, mas também são caros. A elegibilidade costuma depender fortemente de limiares de IMC.

O estudo indica que esse modelo pode deixar de fora pessoas de alto risco com IMC normal, ao mesmo tempo que direciona tratamento para indivíduos de menor risco, cujo peso pode refletir fatores que não se devem ao acúmulo de gordura prejudicial.

“As nossas análises mostram que combinar percentual de gordura corporal e circunferência da cintura ao rastrear obesidade pode ajudar a identificar indivíduos com alto risco de desenvolver doenças relacionadas à obesidade, que podem passar despercebidos quando se usa apenas o IMC”, observou Gunnarsson.

“Os resultados podem ajudar a melhorar a estratificação de risco, bem como a priorização de intervenções de estilo de vida, terapias antiobesidade e cirurgia de perda de peso.”

Cuidados personalizados para obesidade

Os investigadores acreditam que este trabalho pode aproximar o cuidado da obesidade de uma medicina mais personalizada.

“Acho que o nosso novo estudo é um exemplo fantástico de como investigadores da academia e da indústria podem colaborar e, com sorte, contribuir com novos conhecimentos que ajudem a identificar indivíduos com risco elevado de doenças relacionadas à obesidade”, disse Rashmi Prasad, coautora do estudo.

“Já estamos a planear realizar estudos para investigar se a classificação de indivíduos com obesidade pode ser aplicada a outros grupos populacionais.”

“A longo prazo, esperamos que a nossa pesquisa leve a um tratamento individualizado da obesidade e previna doenças relacionadas em indivíduos de alto risco.”

Por quase dois séculos, o IMC moldou a forma como a sociedade enxerga o peso corporal e a saúde. Mas um conjunto crescente de evidências sugere que o futuro do cuidado da obesidade pode depender menos do peso total e mais de onde a gordura se acumula e de como ela afeta o organismo.