Novo estudo dos EUA da Universidade de Utah sugere menor risco de melanoma em pessoas com muitas tatuagens

Uma nova pesquisa realizada nos Estados Unidos trouxe um achado que pegou até os próprios cientistas de surpresa.

Um grupo da Universidade de Utah pretendia, na verdade, reforçar a ideia de que um grande número de tatuagens aumentaria o risco de câncer de pele. Porém, os dados apontaram para algo inesperado: pessoas com muitas tatuagens pareceram apresentar menor probabilidade de desenvolver o perigoso melanoma - frequentemente chamado de “câncer de pele preto”. O resultado bagunça hipóteses antigas e abre espaço para novas dúvidas.

O que os pesquisadores pretendiam demonstrar inicialmente

Há anos existe uma desconfiança recorrente: a tinta de tatuagem poderia favorecer o desenvolvimento de câncer. A composição das tintas pode incluir metais pesados e outras substâncias químicas, algumas suspeitas de irritar a pele ou causar danos no longo prazo.

A lógica por trás do receio é direta: ao injetar essa mistura na derme, ela poderia desencadear inflamações crônicas. Na oncologia, processos inflamatórios persistentes são vistos como um ambiente de risco, no qual células alteradas podem ter mais chance de prosperar.

Estudos europeus já haviam alimentado esse alerta. Uma pesquisa dinamarquesa, em particular, ganhou visibilidade ao relatar taxas mais altas de câncer de pele em pessoas muito tatuadas. Por isso, a equipe de Utah esperava observar um padrão parecido - só que em outra população.

Como o estudo dos EUA foi estruturado

Para a nova análise, os pesquisadores trabalharam com dados de mais de 1.100 pessoas diagnosticadas com melanoma entre janeiro de 2020 e junho de 2021. O melanoma é o tipo mais perigoso de câncer de pele, muitas vezes referido como “câncer de pele preto”.

Em seguida, esse grupo foi comparado a uma amostra de controle da população geral do estado de Utah. Na comparação, foram levados em conta fatores como:

• idade
• tipo de pele e origem étnica
• fatores de risco conhecidos, como alta exposição ao sol
• quantidade e tamanho das tatuagens

O objetivo era separar, com o máximo de precisão possível, se pessoas tatuadas realmente apresentavam mais melanomas - ou se o efeito observado poderia ser explicado por outras variáveis.

O resultado que ninguém esperava

Quando os números foram analisados, a expectativa inicial virou do avesso. Em vez de indicar aumento do risco, os dados sugeriram o oposto.

“Pessoas com duas ou mais tatuagens apresentaram, neste estudo, um risco claramente menor de câncer de pele preto do que indivíduos sem tatuagens.”

O padrão ficou ainda mais evidente entre participantes com muitas tatuagens:

• a partir de duas tatuagens, o risco caiu de forma mensurável;
• quem tinha quatro ou mais tatuagens apresentou o melhor desempenho;
• pessoas com pelo menos três tatuagens grandes também mostraram taxas especialmente baixas de melanoma.

Na prática, parecia que ter muitas tatuagens funcionava como um “fator de proteção”. Isso contradiz tanto a hipótese original quanto parte de resultados anteriores vindos da Europa.

O que pode explicar essa aparente proteção

A pesquisadora responsável, Rachel McCarty, alerta para que esses números não sejam interpretados de forma ingênua. Na visão dela, é altamente improvável que a tinta de tatuagem, por si só, atue como um escudo protetor. Uma explicação mais plausível seria a existência de diferenças de comportamento entre pessoas muito tatuadas e pessoas sem tatuagens.

Possibilidade 1: Mais cautela com o sol

Quem tem muitas tatuagens costuma investir dinheiro, tempo e envolvimento emocional na arte na pele. Esse perfil pode estar associado a hábitos como:

• observar a própria pele com mais frequência - por estética, mas também para preservar os desenhos;
• procurar mais o dermatologista para avaliar manchas, pintas ou alterações;
• usar proteção solar de modo mais consistente para evitar desbotamento das cores;
• evitar com maior frequência o sol do meio-dia e camas de bronzeamento.

Essas condutas reduzem o risco de melanoma independentemente de tatuagens. Nesse cenário, as tatuagens seriam mais um indicativo de um conjunto de cuidados - e não a causa direta do menor risco.

Possibilidade 2: Participação do sistema imunológico

O estudo também discute uma segunda hipótese, considerada intrigante. Durante a tatuagem, substâncias estranhas são depositadas na pele. O organismo responde com uma reação de defesa: células do sistema imunológico migram para o tecido, removem células danificadas e “inspecionam” os pigmentos.

Em teoria, repetir esse processo poderia “treinar” o sistema imunológico, ajudando-o a reconhecer e eliminar mudanças suspeitas em células da pele com mais rapidez. Alguns pesquisadores fazem uma analogia ampla com vacinas, nas quais estímulos controlados ensinam o corpo a interromper ameaças mais cedo.

“Se tatuagens realmente aumentam a vigilância imunológica contra células tumorais ainda é pura especulação - mas a ideia é compatível com os dados observados.”

O problema: uma tatuagem, risco levemente maior

Apesar do aparente efeito protetor em quem tem muitas tatuagens, o quadro não é tão linear. A mesma pesquisa encontrou um dado que não encaixa na narrativa de “proteção”: indivíduos com exatamente uma tatuagem apresentaram um risco ligeiramente maior de melanoma quando comparados a pessoas não tatuadas.

Isso levanta novas questões, como:

• pessoas com apenas uma tatuagem são, em termos de perfil e hábitos, diferentes daquelas com várias tatuagens?
• a região do primeiro desenho influencia (por exemplo, áreas muito expostas ao sol, como ombro ou panturrilha)?
• o tempo decorrido desde a primeira tatuagem muda o resultado?

Detalhes desse tipo são difíceis de destrinchar em estudos observacionais. Por isso, os autores ressaltam que as conclusões precisam ser lidas com cautela.

Ainda não é hora de “liberar” as tintas de tatuagem

Além deste trabalho, outras pesquisas têm avaliado a relação entre tatuagens e outros tipos de câncer. Para determinados linfomas (cânceres do sistema linfático), recentemente não foi possível demonstrar associações claras com tatuagens. Isso sugere que diferentes cânceres podem responder de maneiras bem distintas a fatores ambientais.

Mesmo assim, permanecem dúvidas sobre tinta de tatuagem e saúde a longo prazo:

• alguns pigmentos podem se espalhar pelo corpo e ser detectados em linfonodos;
• na remoção a laser, surgem produtos de degradação cujos efeitos ainda não são totalmente compreendidos;
• a composição das tintas pode variar bastante conforme fabricante e país.

Ou seja: o novo achado não elimina automaticamente preocupações com certos componentes. Ele apenas indica que a ligação entre tatuagens e melanoma (“câncer de pele preto”) é mais complexa do que se imaginava.

O que pessoas tatuadas podem levar disso, na prática

Para quem tem muitas tatuagens, o resultado pode soar tranquilizador à primeira vista. Ainda assim, ele não autoriza descuido com o sol. Dermatologistas continuam alinhados em um ponto: a radiação UV segue sendo o principal gatilho para melanoma.

Por isso, pessoas tatuadas devem manter - no mínimo - o mesmo nível de atenção com a pele que qualquer outra pessoa, por exemplo:

• usar chapéu de abas largas e roupas com proteção UV;
• aplicar protetor solar com FPS alto em quantidade adequada e reaplicar com regularidade;
• evitar o sol forte do meio-dia e camas de bronzeamento;
• fazer um check-up dermatológico anual; em caso de muitas pintas, com maior frequência.

Em tatuagens grandes, mudanças suspeitas de pigmentação podem ficar mais difíceis de notar. Por isso, alguns dermatologistas sugerem evitar tatuar, sempre que possível, áreas de maior risco - como pele muito clara ou regiões com muitas pintas.

Por que esse estudo é tão interessante, apesar das incertezas

A pesquisa de Utah ilustra como suposições rápidas na medicina podem levar a interpretações erradas. Por muito tempo, tatuagens foram tratadas quase automaticamente como um fator de risco para câncer de pele. Agora, surgem dados que apontam mais para o sentido inverso - ainda que cercados de incertezas.

Para a ciência, a implicação é clara: serão necessários estudos maiores, de longo prazo e em diferentes países. Só assim será possível confirmar se a aparente “proteção” entre pessoas muito tatuadas é real ou se reflete principalmente estilo de vida, maior vigilância da própria pele e diagnóstico mais precoce.

Para o público em geral, fica a noção de que a saúde da pele depende de muitos elementos - genética, proteção solar e acompanhamento regular, entre outros. Nesse quebra-cabeça, as tatuagens podem ser uma peça inesperada. Quem as tem não precisa tratá-las como vilãs, mas também não deveria enxergá-las como amuleto protetor.