Um copo diário de leite e o risco de câncer colorretal, segundo o Million Women Study

À medida que cientistas analisam com mais atenção o que vai ao nosso prato, um item banal da geladeira vem ganhando destaque nas pesquisas sobre câncer.

Dados recentes de um dos maiores estudos de saúde já realizados no Reino Unido indicam que um simples copo diário de leite pode estar associado a um risco menor de câncer colorretal (do intestino), trazendo novos elementos para a discussão sobre o quanto a alimentação realmente influencia essa doença.

O que a nova pesquisa de fato encontrou

A análise se baseia no Million Women Study, um projeto de longa duração que acompanha a saúde e os hábitos de mais de um milhão de mulheres britânicas desde o fim da década de 1990.

Os pesquisadores se concentraram em 542,778 participantes que responderam questionários alimentares detalhados entre 1996 e 2001. Em seguida, elas foram acompanhadas por uma média de 16.6 anos.

Nesse intervalo, 12,251 mulheres receberam diagnóstico de câncer colorretal. Ao cruzar o que elas relataram comer e beber com quem desenvolveu a doença ao longo do tempo, surgiu um padrão.

Entre 97 diferentes fatores alimentares avaliados, 17 mostraram uma associação estatisticamente significativa com o risco de câncer colorretal, com álcool e cálcio se destacando com mais clareza.

O consumo diário de álcool se associou a aumento de risco. Já a ingestão diária de cálcio - em grande parte vinda de leite e outros alimentos lácteos - se associou à redução do risco.

De quanto leite estamos falando?

O estudo não comparou “quem bebe leite” versus “quem não bebe” em um critério simples de sim ou não. Em vez disso, os autores estimaram como o risco variava por dose de determinados nutrientes e alimentos.

• Cada 20 g extras de álcool por dia (cerca de uma pinta de cerveja) foram associados a um risco 15% maior de câncer colorretal.
• Cada porção extra diária de 30 g de carne vermelha e processada foi associada a um risco 8% maior.
• Cada 300 mg extras de cálcio por dia - aproximadamente a quantidade em um copo padrão de leite - foram associados a um risco 17% menor.
• Beber 200 g de leite por dia (próximo de um copo pequeno) foi associado a um risco 14% menor.

Um copo habitual de leite, fornecendo cerca de 300 mg de cálcio, foi associado a uma taxa visivelmente menor de câncer de intestino ao longo do tempo nesse grande grupo de mulheres.

Os pesquisadores enfatizam que se trata de associações em nível populacional, e não de garantias individuais. Um copo de leite não torna ninguém “à prova de câncer”. Ainda assim, ao analisar centenas de milhares de pessoas, o sinal permaneceu forte mesmo depois de ajustes para outros fatores de estilo de vida.

Por que o câncer de intestino preocupa tanto

O câncer colorretal é o terceiro tipo de câncer mais comum no mundo, com quase dois milhões de novos casos registrados em 2022. As taxas são mais altas em países de alta renda, como os da Europa Ocidental, da América do Norte e da Austrália.

Em geral, a doença se desenvolve lentamente ao longo de muitos anos, frequentemente a partir de pequenos crescimentos no intestino chamados pólipos. Idade, histórico familiar, tabagismo, obesidade e baixa atividade física influenciam o risco, assim como a alimentação.

Quando pessoas migram de países com menor incidência de câncer colorretal para países de alta renda, o risco tende a se aproximar do padrão do novo local em uma geração. Esse comportamento sugere com força que estilo de vida e ambiente - incluindo o que se come e se bebe - têm um papel importante.

Álcool e carne vermelha: o lado do risco

Os resultados reforçam o que revisões anteriores do World Cancer Research Fund e da International Agency for Research on Cancer já haviam sinalizado.

• Álcool é classificado como carcinógeno. No trato digestivo, parte dele é convertida em acetaldeído, um composto capaz de danificar o DNA e atrapalhar mecanismos de reparo do DNA.
• O álcool também aumenta a produção de espécies reativas de oxigênio, que podem lesar as células que revestem o intestino.
• Carnes vermelhas e processadas são associadas ao câncer colorretal por diferentes mecanismos, incluindo a formação de compostos potencialmente mutagênicos impulsionada pelo ferro heme e substâncias geradas no cozimento em alta temperatura, na defumação ou na cura com nitritos e nitratos.

Nesta análise, apenas dois fatores alimentares apontaram de forma clara para a direção desfavorável: álcool e carne vermelha ou processada.

Laticínios, cálcio e um possível efeito protetor

Do lado protetor, o cálcio apareceu como peça central. Alimentos ricos em cálcio - especialmente leite e iogurte - tenderam, em geral, a acompanhar um risco mais baixo de câncer colorretal. A maioria dos nutrientes relacionados a laticínios avaliados também apresentou associações inversas, com exceção de queijo e sorvete, que não exibiram o mesmo padrão.

Segundo os pesquisadores, o sinal protetor observado para o leite e para diversos nutrientes ligados a laticínios parece ser amplamente explicado pelo teor de cálcio.

Como o cálcio poderia ajudar o intestino?

Foram propostas várias explicações biológicas:

• O cálcio pode se ligar a ácidos biliares e a ácidos graxos livres no cólon, reduzindo efeitos potencialmente carcinogênicos sobre o revestimento intestinal.
• Níveis elevados de cálcio no cólon podem reforçar a barreira da parede intestinal, ajudando a proteger contra danos de substâncias nocivas.
• Estudos experimentais sugerem que o cálcio pode favorecer a maturação normal das células epiteliais do intestino e reduzir danos oxidativos ao DNA.

O leite também contém outros compostos com possível atividade anticâncer, como certos ácidos graxos (incluindo ácido butírico e ácido linoleico conjugado). Eles podem atuar em conjunto com o cálcio, embora a contribuição específica ainda esteja sendo investigada.

Outros alimentos associados a menor risco

Cálcio e laticínios não foram os únicos itens com associação favorável.

Em média, mulheres que relataram consumir mais dos itens abaixo apresentaram risco menor de câncer colorretal:

• Grãos integrais
• Frutas
• Fibras alimentares no total
• Carboidratos de fontes vegetais não processadas
• Folato (vitamina B9)
• Vitamina C
• Magnésio, fósforo e potássio

Esses alimentos e nutrientes costumam aparecer juntos no padrão alimentar. Quem come bastante grão integral e fruta, por exemplo, tende também a ingerir mais fibras, folato e vitamina C. Esse “pacote” dificulta isolar um único nutriente “herói”.

Padrões alimentares associados ao câncer colorretal no estudo

Tende a aumentar o risco	Tende a reduzir o risco
Álcool (cerca de uma pinta de cerveja por dia ou mais)	Leite e iogurte
Carne vermelha	Maior ingestão de cálcio
Carne processada (salsichas, carnes curadas etc.)	Grãos integrais, frutas e alimentos ricos em fibras

Então todo mundo deveria começar a beber leite todos os dias?

Os achados não equivalem a uma recomendação para consumir laticínios a qualquer custo. A tolerância ao leite varia muito: algumas pessoas têm intolerância à lactose, outras evitam produtos de origem animal, e há quem tenha razões médicas para limitar gordura ou proteína de laticínios.

Para quem já consome laticínios sem desconforto, um copo de leite por dia ou uma porção de iogurte parece compatível com um padrão alimentar associado a menor risco de câncer colorretal, especialmente quando combinado com mais fibras e menos álcool e carne processada.

Para quem não consome laticínios, ainda é possível obter cálcio por meio de bebidas vegetais fortificadas, tofu preparado com sais de cálcio, algumas folhas verde-escuras, castanhas, sementes e suplementos. Pesquisas futuras precisarão avaliar com mais detalhe se o cálcio de fontes não lácteas oferece proteção semelhante em grandes populações.

Como isso se encaixa em orientações mais amplas de prevenção do câncer

Entidades de saúde pública e organizações de combate ao câncer já recomendam um conjunto de hábitos que combina bem com a mensagem do estudo.

• Manter o consumo de álcool baixo ou evitá-lo totalmente.
• Limitar carne vermelha e processada, optando mais vezes por peixe, feijões e leguminosas.
• Montar as refeições com base em verduras e legumes, frutas e grãos integrais.
• Manter um peso saudável e praticar atividade física.
• Não fumar.

A alimentação é apenas uma parte do quebra-cabeça, mas padrões de comer e beber mantidos por muitos anos podem empurrar suavemente o risco de câncer para cima ou para baixo.

Termos-chave para entender os resultados

“Câncer colorretal” engloba tumores tanto do cólon quanto do reto. Eles costumam ser agrupados porque compartilham muitos fatores de risco e métodos de rastreamento, como exames de fezes e colonoscopia.

“Carne processada” é a carne preservada por defumação, cura, salga ou adição de conservantes químicos. Isso inclui salsichas, bacon, presunto, muitas carnes fatiadas (tipo frios) e alguns produtos cárneos embalados.

“Estudo de coorte prospectivo” define o tipo de pesquisa usada aqui: um grande grupo é acompanhado ao longo do tempo, com o estilo de vida registrado no início. Esse desenho reduz alguns tipos de viés, embora ainda não consiga provar causa e efeito como um ensaio randomizado.

Como isso pode aparecer em um prato de verdade

Trazer os números para o dia a dia não exige uma rotina rígida ou radical. Um dia típico alinhado aos achados poderia incluir:

• Café da manhã: mingau de aveia feito com leite semidesnatado ou bebida de aveia fortificada, mais frutas.
• Almoço: sanduíche no pão integral ou salada com feijões, lentilhas ou peixe, e um iogurte.
• Jantar: refeição majoritariamente baseada em vegetais, com legumes e verduras, grãos integrais e apenas uma pequena porção de carne magra, se houver.
• Bebidas: água, chá ou café, deixando o álcool para ocasiões e pequenas doses, em vez de um hábito diário.

Nenhum item desse cardápio é um escudo milagroso. O benefício parece vir da direção geral da dieta: mais alimentos ricos em cálcio e em fibras, menos álcool e menos carne processada ao longo de muitos anos.

Para quem está se aproximando da idade de rastreamento do câncer de intestino, esses resultados acrescentam mais um motivo para observar o que entra no carrinho de compras. Um copo constante de leite - ou uma fonte equivalente de cálcio - talvez não pareça algo chamativo por si só, mas, em nível populacional, pode alterar discretamente as probabilidades de uma doença comum e muitas vezes fatal.