Cúpula de Runit no Atol de Enewetak, Ilhas Marshall: a ameaça nuclear que racha

Em um ilhote minúsculo no Pacífico, uma estrutura de concreto da Guerra Fria está se desintegrando - e pode virar uma ameaça silenciosa para o mar e para as pessoas.

Bem longe de qualquer rota turística, em um atol remoto das Ilhas Marshall, existe um vestígio da era atômica que hoje lembra uma bomba-relógio. Abaixo de uma enorme cobertura de concreto, permanecem resíduos radioativos deixados pelos testes nucleares dos Estados Unidos. Por décadas, a narrativa foi a de que tudo estava “mais ou menos sob controle”. Com o nível do mar subindo, tempestades mais fortes e as primeiras fissuras aparecendo, essa sensação de segurança se revela cada vez mais como uma ilusão.

Como um atol virou depósito de lixo dos testes atômicos

O centro do problema é Enewetak, um atol no Pacífico ocidental. Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram ali e no vizinho Atol de Bikini um total de 67 bombas atômicas. Só em Enewetak ocorreram 43 explosões. Uma delas - o teste “Cactus”, em 1958 - abriu na pequena ilha de Runit uma cratera profunda no calcário coralino.

Com cerca de 18 quilotoneladas de potência, equivalente à bomba de Hiroshima, a detonação formou uma cratera de dez metros de profundidade, enquanto uma coluna semelhante a uma nuvem subiu por quilômetros no céu. Duas décadas depois, os militares voltaram, não para novos testes, mas para uma suposta operação de “limpeza”.

Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram mais de 120.000 toneladas de solo contaminado, destroços e resíduos radioativos de todo o atol dentro dessa mesma cratera. Em seguida, equipes de construção fecharam o buraco com uma cúpula de concreto em forma de semiesfera, com espessura média de apenas 46 centímetros e aproximadamente 115 metros de diâmetro. A estrutura é conhecida até hoje pelo apelido “The Tomb” - o túmulo.

A aparência de um sarcófago denso e seguro engana: sob a cúpula de concreto não existe um fundo impermeabilizado, apenas um subsolo de coral poroso.

Ou seja, os materiais radioativos ficaram assentados diretamente sobre um terreno permeável. Isso não era desconhecido por quem projetou a obra - desde o início, tratou-se mais de uma solução pragmática de emergência do que de uma contenção feita para durar milênios.

Rachaduras no concreto, água circulando no subsolo

Ano após ano, exposto ao clima quente e salino do arquipélago, o concreto mostra sinais claros de envelhecimento. Especialistas relatam fissuras que se espalham pela superfície. Para o Departamento de Energia dos EUA, essas rachaduras fazem parte do desgaste normal do material. Já vários cientistas independentes avaliam o quadro de forma bem mais preocupante.

O ponto mais crítico não está sobre a cúpula, e sim embaixo dela. A estrutura não tem um alicerce de material impermeável. A água do mar consegue entrar e sair pelo coral poroso do subsolo. Com as marés, essa água se movimenta pelas camadas - e pode carregar substâncias radioativas junto.

Um grupo de pesquisa liderado pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade Columbia, analisou a área alguns anos atrás. Eles registraram níveis elevados de radiação em solos fora da estrutura e identificaram diversos isótopos radioativos em quantidades relevantes. As medições não provam de forma definitiva que tudo tenha origem direta no interior da cúpula, porque o atol inteiro permanece contaminado desde os testes. Ainda assim, o resultado aponta para um cenário consistente: a radioatividade não está restrita ao que existe sob a cobertura; ela se distribui por um sistema maior que envolve solo, lagoa e lençol freático.

A crise climática agrava um problema antigo

Durante muito tempo, a cúpula de Runit pareceu um capítulo sombrio que havia ficado no passado. O avanço do nível do mar, porém, transforma essa herança em um risco mais imediato. Uma análise do Pacific Northwest National Laboratory, de 2024, conclui que, sobretudo, as ressacas de tempestade e a elevação gradual do nível do mar tendem a impulsionar a futura dispersão de substâncias radioativas.

A própria geografia de Runit e do Atol de Enewetak torna a situação especialmente delicada. Grandes áreas ficam a apenas cerca de dois metros acima do nível do mar. Para as Ilhas Marshall, pesquisadores do clima projetam até 2100 uma elevação na ordem de um metro. Em um atol tão baixo, não é preciso inundação total para que os problemas apareçam.

• Um mar mais alto aumenta a pressão sobre os aquíferos.
• A água salgada avança mais para dentro das ilhas.
• A troca de água sob a cúpula se intensifica.
• Tempestades e marés excepcionalmente altas passam a ultrapassar com mais frequência as zonas costeiras.

Esse conjunto de efeitos pode fazer com que mais partículas contaminadas migrem do subsolo para a lagoa. E não é necessário um grande furacão: níveis de água um pouco mais altos, repetidos ao longo do tempo, já bastam para produzir impactos cumulativos.

Pessoas voltaram a morar ali - com o passivo ao lado

As consequências não atingem apenas um “ecossistema abstrato”, mas uma comunidade real. Para viabilizar os testes nucleares, nos anos 1940, algumas centenas de moradores das Ilhas Marshall foram obrigados a deixar sua terra. Décadas depois, parte deles retornou. Hoje, vivem cerca de 300 pessoas diretamente em Enewetak e, no total, aproximadamente 600 no atol.

Para essas famílias, o mar ao redor não é cenário: é sustento. Elas pescam na lagoa, garantem alimento e obtêm parte da renda dessa atividade. Runit fica a pouco mais de 30 quilômetros das áreas habitadas - dentro de um espaço marinho usado no dia a dia.

Há ainda um aspecto humano frequentemente negligenciado: os soldados que construíram a cúpula nos anos 1970 muitas vezes trabalharam sem proteção adequada. Veteranos como Robert Celestial contam que transportavam “solo contaminado” sem receber informação clara sobre os riscos. Muitos adoeceram depois, com câncer ou problemas ósseos. Somente em 2023 o governo dos EUA os reconheceu oficialmente como “veteranos atômicos”.

Disputa sobre responsabilidade e sobre os números

No campo jurídico, muito parece resolvido: o “Compact of Free Association”, de 1986, definiu entre os EUA e as Ilhas Marshall as reivindicações relacionadas aos testes. Na prática, permanece um impasse central: o orçamento do pequeno país insular dificilmente cobre um plano de contenção robusto, enquanto os EUA tendem a enxergar sua responsabilidade como limitada.

O Departamento de Energia dos EUA sustenta que a maior parte da radioatividade já está no sedimento da lagoa, independentemente da cúpula. Por isso, argumenta-se que a contribuição adicional da estrutura seria relativamente pequena. Críticas como as de Nikolic-Hughes levantam uma pergunta direta: se o efeito é tão pequeno, por que houve o esforço de fechar a cratera com concreto?

O conflito não gira apenas em torno de medições, mas de confiança: quão completos são os dados, e o que realmente existe sob o concreto?

Até hoje, circula a suspeita de que, além de solo e destroços, a cratera possa ter recebido objetos de testes malsucedidos ou resíduos pouco documentados. Provar isso é difícil, em parte por causa de registros incompletos. Para os moradores das Ilhas Marshall, essa incerteza aumenta a sensação de que, mais uma vez, precisam conviver com um risco que não criaram.

Quão grande é o risco para o meio ambiente e para a saúde?

Especialistas costumam separar diferentes tipos de perigo. Um colapso imediato e catastrófico de toda a cúpula é visto hoje como pouco provável, embora não seja totalmente impossível em uma ressaca extrema. Bem mais plausíveis são processos graduais, que se acumulam ao longo de décadas:

• Erosão lenta e aumento das fissuras no concreto
• Maior troca de água por causa do subsolo poroso
• Dispersão de radionuclídeos em sedimentos e cadeias alimentares
• Contaminação invisível para peixes, corais e, por fim, pessoas

Os riscos à saúde não dependem apenas de picos pontuais de medição, mas de exposição prolongada. Quem vive da pesca e consome o que captura pode ingerir repetidamente pequenas quantidades de alimento contaminado ao longo dos anos. Essas doses crônicas são difíceis de atribuir a um evento específico, mas podem elevar o risco de câncer e outras doenças.

Por que um domo de concreto no Pacífico muda o debate climático

O caso de Runit deixa claro como crises diferentes podem se potencializar. O que começou nos anos 1950 como um projeto militar e terminou nos anos 1970 com uma solução tecnicamente limitada agora se choca com um ambiente que muda rapidamente. A elevação do nível do mar funciona como um acelerador de um passivo que já seria problemático mesmo sem as consequências do clima.

Para muitos pequenos Estados insulares, Runit simboliza uma vulnerabilidade dupla: de um lado, contribuem pouco para as emissões globais de CO₂; de outro, carregam resíduos radioativos e químicos de potências estrangeiras - justamente em locais que a crise climática tende a erodir mais depressa, inundar ou tornar inabitáveis.

Do ponto de vista técnico, dá para imaginar medidas de mitigação: reforçar o concreto, instalar um alicerce posterior, promover uma descontaminação em grande escala. Mas qualquer uma dessas alternativas seria extremamente cara, difícil do ponto de vista logístico e politicamente sensível, porque recolocaria a discussão sobre responsabilidade no centro do debate.

Termos e contexto: o que está por trás das medições?

Nas discussões, aparecem com frequência certos radionuclídeos medidos no local, como o plutônio-239 e o césio-137. Eles não se comportam da mesma forma:

• Plutônio-239 permanece perigoso por centenas de milhares de anos e costuma se ligar a sedimentos. Quando entra no organismo, pode causar danos particularmente graves.
• Césio-137 tem meia-vida mais curta, mas se espalha bem na água e é absorvido por organismos.
• Isótopos de estrôncio podem se depositar nos ossos de modo semelhante ao cálcio, provocando danos de longo prazo.

Essas substâncias não “somem”. Elas se redistribuem, se acumulam no fundo do mar, percorrem cadeias alimentares até peixes e crustáceos e acabam chegando aos pratos de pessoas que dependem de recursos locais.

Assim, um domo cinzento de concreto em um ponto quase anônimo do Pacífico vira um exemplo didático do que acontece quando decisões militares de curto prazo, descarte mal resolvido e uma crise climática em aceleração se encontram. A forma como se lidará com a cúpula de Runit não determina apenas o futuro de um único atol - também indica se a comunidade internacional está disposta a levar a sério riscos antigos em uma nova realidade climática.

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