IA revela o tabuleiro de jogo de bloqueio mais antigo da Europa em Coriovallum, Heerlen

Sob o que hoje é a cidade moderna de Heerlen, nos Países Baixos, a antiga cidade romana de Coriovallum escondia um detalhe que passou anos despercebido: um pequeno fragmento de calcário que saiu do anonimato de uma vitrine empoeirada para virar notícia. Com a ajuda de inteligência artificial de ponta e de uma análise arqueológica cuidadosa, pesquisadores defendem agora que o objeto é o mais antigo exemplo conhecido, na Europa, de um tabuleiro de “jogo de bloqueio” - o que empurra a história desse tipo de jogo de estratégia vários séculos para trás.

Uma laje misteriosa em um pequeno museu holandês

A trajetória desse achado não começou em um laboratório cheio de computadores, e sim no acervo do Het Romeins Museum, em Heerlen. Ali, curadores mantinham havia muito tempo uma pedra de 21 por 14.5 centímetros, descoberta por volta da virada do século 20 nas ruínas da Coriovallum romana.

À primeira vista, o fragmento parece comum: há um retângulo gravado na superfície, cruzado por quatro linhas diagonais e uma linha reta. As bordas estão lascadas e os sulcos são irregulares. Durante anos, ficou registado como “possível tabuleiro”, sem que houvesse uma identificação confirmada.

O cenário mudou em 2020, quando o arqueólogo Walter Crist - especialista em jogos antigos - decidiu observar a peça com mais atenção. Ele percebeu que o padrão, parecido com riscos, não correspondia a nenhum jogo romano conhecido, como latrunculi ou tabula.

"Isto não era um rabisco nem um corte de teste de pedreiro, mas um traçado cuidadosamente planejado que não se encaixava em nenhum tabuleiro romano documentado."

Mais tarde, o escaneamento 3D reforçou essa impressão. Modelos digitais de alta resolução revelaram variações microscópicas de profundidade e de polimento ao longo das linhas. Além disso, certas interseções apareciam muito mais gastas do que outras, como se peças tivessem sido deslocadas repetidamente por trajetos específicos no tabuleiro.

Esse padrão de desgaste convenceu a equipe de que se tratava de um objeto finalizado e efetivamente usado - e não de um protótipo abandonado. Com base no contexto arqueológico e em análise estilística, a pedra foi datada de cerca de 1,500–1,700 anos atrás, situando-a no período romano tardio.

A IA entra no jogo: reconstruindo regras perdidas

O avanço decisivo veio quando uma equipa internacional dos Países Baixos, Bélgica e Austrália incorporou inteligência artificial à investigação. Para isso, recorreu ao Ludii, uma plataforma de simulação de jogos desenvolvida na Universidade de Maastricht e voltada a reconstruir e analisar jogos tradicionais por meio de modelos computacionais.

O Ludii reúne dados históricos, descrições formais de jogos antigos conhecidos e algoritmos de busca. A partir disso, consegue gerar milhares de conjuntos possíveis de regras compatíveis com um determinado desenho de tabuleiro e, em seguida, simular partidas entre jogadores virtuais sob essas condições.

"Ao deixar a IA “jogar” milhares de partidas hipotéticas, os pesquisadores conseguiram ver quais regras combinavam com o desgaste físico na pedra."

No caso da laje de Coriovallum, a equipa inseriu o design do tabuleiro, a distribuição das marcas de desgaste e o que se sabe sobre a cultura de jogos no mundo romano. A IA então testou variações de jogos de corrida, jogos de captura e jogos de estratégia posicional.

Os resultados convergiram repetidamente para a mesma hipótese: as soluções mais plausíveis eram “jogos de bloqueio”, nos quais o objetivo não é capturar peças, mas encurralar o adversário até que ele não consiga mais se mover.

O que é um jogo de bloqueio?

Jogos de bloqueio formam uma família de jogos de estratégia em que cada jogada altera a mobilidade no tabuleiro. Em vez de retirar peças, os jogadores tentam limitar as opções um do outro, forçando um impasse.

• O objetivo é deixar o rival sem jogadas legais.
• As peças normalmente permanecem no tabuleiro durante toda a partida.
• O sucesso depende de antecipar padrões de movimento com várias jogadas de antecedência.
• Muitos jogos abstratos medievais e modernos compartilham esse mecanismo central.

Até aqui, historiadores consideravam que jogos desse tipo teriam surgido na Europa apenas na Idade Média. O fragmento romano de Heerlen indica que, no fim do Império Romano, já se praticava algo estruturalmente semelhante, séculos antes.

Reescrevendo a linha do tempo dos jogos de estratégia europeus

O estudo, publicado na revista Antiquity, tem implicações que vão muito além de uma pedra pequena. Se a interpretação se sustentar, a origem dos jogos de bloqueio no continente recua para a Antiguidade tardia.

Soldados romanos, comerciantes e elites locais podem ter usado esse tabuleiro em tavernas, termas ou residências privadas. Isso sugere um ambiente social em que o pensamento estratégico abstrato fazia parte do lazer cotidiano - e não apenas do planejamento militar ou da filosofia.

"O tabuleiro de Coriovallum sugere que romanos nas províncias já jogavam jogos de estratégia altamente posicionais e baseados em regras antes de as cortes medievais os popularizarem."

Para historiadores dos jogos, o achado preenche uma lacuna entre jogos clássicos - como dados romanos e jogos de corrida - e inovações medievais posteriores, incluindo certas formas de damas e os primeiros enigmas posicionais.

O caso também reforça um padrão mais amplo: o Império Romano funcionou como um entroncamento de culturas lúdicas, absorvendo influências do Mediterrâneo oriental e espalhando os seus próprios passatempos pela Europa.

Como arqueólogos ensinaram a IA a “ler” marcas de uso

O trabalho em Coriovallum nasceu no âmbito do Projeto Lúdeme Digital, financiado pelo ERC, que pretende reconstruir jogos antigos e tradicionais com ferramentas computacionais. Um conceito central é o “lúdeme”: um bloco básico de regras, como “mover na diagonal” ou “capturar por bloqueio”.

Ao decompor jogos conhecidos em lúdemes e armazená-los em uma base de dados, o sistema consegue sugerir novas combinações que ainda fazem sentido do ponto de vista estrutural. Diante de um tabuleiro sem identificação, pesquisadores podem pedir à IA que monte conjuntos de regras compatíveis tanto com a geometria do tabuleiro quanto com o contexto cultural.

Em Heerlen, os escaneamentos 3D acrescentaram um conjunto extra de dados: algumas linhas estavam mais profundas, e algumas interseções, mais lisas. A equipa tratou essas diferenças como pistas. A pergunta era: em um jogo com mecânica de bloqueio, onde mãos e peças tenderiam a se encontrar com maior frequência? As simulações que melhor reproduziam esses “pontos quentes” de desgaste foram priorizadas.

Evidência	O que sugere
Linhas diagonais e retas combinadas	As peças provavelmente se moviam em mais de um tipo de direção
Desgaste intenso nas interseções	Pontos de parada frequentes ou posições disputadas
Layout consistente, entalhe cuidadoso	Tabuleiro padronizado de um jogo conhecido, e não marcas aleatórias
Concentração de desgaste em um lado	Possível área de início ou zona de forte importância estratégica

Essa metodologia abre uma forma nova de interpretar tabuleiros, dados e outros artefatos ligados a jogos. Em vez de depender apenas de semelhança visual com objetos já catalogados, arqueólogos passam a poder testar como diferentes conjuntos de regras “funcionariam” de fato sobre a superfície do artefato.

Museus, gavetas esquecidas e passatempos ocultos

A pedra de Coriovallum também evidencia a força silenciosa das reservas técnicas dos museus. O fragmento não veio de uma escavação recente: foi preservado por décadas com interpretação limitada. Apenas quando um especialista em jogos antigos voltou a examiná-lo - e quando ferramentas de IA já estavam disponíveis - a sua relevância apareceu por completo.

Isso coloca uma questão incômoda para curadores: quantos outros objetos “comuns”, de telhas riscadas a placas de ardósia entalhadas, podem esconder tabuleiros ou sistemas que ainda não sabemos reconhecer?

"Arqueólogos agora veem marcas por muito tempo ignoradas como possível evidência de lazer complexo, e não apenas de rabiscos ociosos."

Revisitar coleções antigas com ferramentas digitais pode ser mais barato e mais rápido do que grandes escavações. Escaneamento, simulação e correspondência de padrões conseguem extrair histórias novas de objetos que já foram limpos, catalogados e guardados com segurança.

Por que jogos antigos importam hoje

À primeira vista, discutir as regras de um jogo de 1,600 anos pode parecer um assunto de nicho. Ainda assim, jogos oferecem uma evidência rara e direta de como as pessoas pensavam, competiam e socializavam. Eles mostram como ideias abstratas eram transformadas em experiências compartilhadas e repetíveis ao redor de uma mesa - ou de uma laje de pedra.

Um jogo de bloqueio, por exemplo, obriga os participantes a prever movimentos do oponente, administrar espaço limitado e aceitar que a vitória muitas vezes vem ao forçar um empate por imobilização. São habilidades mentais valorizadas hoje em áreas como negócios, diplomacia e ciência da computação - mas que já eram exercitadas informalmente em tavernas romanas.

Para leitores atuais interessados em testar uma lógica parecida, mecânicas simples de bloqueio sobrevivem em vários jogos acessíveis. Variações de quebra-cabeças de “três em linha”, alguns jogos abstratos em aplicativos e atividades de papel e caneta usadas em sala de aula também se baseiam em restringir os movimentos do adversário, e não em capturar peças diretamente.

Termos-chave e cenários futuros

Algumas ideias estão no centro desta pesquisa e merecem ser esclarecidas:

• Reconstrução de jogos: processo de propor regras para um jogo antigo quando apenas tabuleiros ou peças chegaram até nós.
• Simulação: execução de muitas partidas virtuais para avaliar quais conjuntos de regras parecem coerentes e combinam com as evidências físicas.
• Análise de desgaste: estudo de microarranhões, polimento e danos em artefatos para inferir como mãos e objetos interagiram com eles.

O próximo passo pode ser aplicar a mesma combinação de IA e escaneamento a tabuleiros enigmáticos do Oriente Próximo, do norte da África ou do norte da Europa. Um programa de pesquisa futuro poderia “ensinar” à IA famílias inteiras de jogos tradicionais e, depois, compará-las de forma sistemática com bases de dados de museus.

Há riscos: algoritmos podem se ajustar demais a dados incompletos, ou pesquisadores podem aceitar soluções digitais elegantes que não refletem a realidade histórica, muitas vezes confusa. Por isso, arqueólogos insistem que regras geradas por IA permanecem hipóteses, que precisam ser confrontadas com textos, iconografia e paralelos etnográficos.

Mesmo assim, os ganhos são evidentes. Ao unir a paciência da perícia humana com a busca de padrões guiada por máquinas, até uma pequena pedra de uma cidade romana provincial pode redesenhar cronologias, aproximar culturas e lembrar que o pensamento estratégico sobre um tabuleiro é muito mais antigo do que qualquer relógio de xadrez moderno ou aplicativo de celular.