Como o relógio circadiano do bebê se forma no útero durante a gravidez

O corpo de um bebê não espera o nascimento para começar a aprender uma rotina. Ainda no útero, ele passa a seguir, aos poucos, um padrão diário.

Um novo estudo da Universidade Washington em St. Louis indica que esse padrão se constrói etapa por etapa ao longo da gravidez e é orientado pelos hábitos cotidianos da mãe.

O relógio oculto do corpo

Todo corpo humano funciona com um sistema natural de marcação do tempo chamado ritmo circadiano. Esse mecanismo regula sono, energia, fome e humor, seguindo um ciclo de aproximadamente 24 horas ligado à alternância entre dia e noite.

Quando esse ritmo se mantém consistente, o organismo tende a operar melhor. Já quando ele é desorganizado, podem surgir consequências. Sono ruim, estresse ou horários irregulares afetam a saúde com o passar do tempo.

Há anos, cientistas tentam descobrir em que momento da vida esse “relógio” começa. Pesquisas anteriores não chegaram a um consenso: algumas identificaram ritmos mais próximos do nascimento, enquanto outras observaram sinais precoces em tecidos em desenvolvimento.

Este trabalho mais recente ajuda a esclarecer a questão ao mostrar como o relógio vai se formando gradualmente antes do parto.

Uma nova descoberta antes do nascimento

Os pesquisadores observaram que o relógio circadiano começa a funcionar no útero bem antes do que se imaginava. Ele não “liga” de repente; em vez disso, vai sendo montado aos poucos durante a gestação.

“Sabemos que interromper os ritmos circadianos durante a gravidez pode afetar como o sono e os ritmos diários se desenvolvem em bebês, e essas interrupções precoces estão ligadas a um risco maior de transtornos de humor, como ansiedade e depressão, mais tarde na vida”, disse Nikhil Lokesh, primeiro autor do estudo.

Os resultados indicam que, com o avanço da gravidez, o relógio do bebê se fortalece e passa a se alinhar cada vez mais ao ritmo materno.

Observando um relógio brilhante

Para investigar esse processo, a equipe recorreu a uma estratégia engenhosa. Eles trabalharam com camundongos que produziam uma proteína luminosa conectada a um gene do relógio chamado PER2. Esse gene tem papel central no controle dos ritmos diários.

À medida que os filhotes se desenvolviam no útero, a proteína emitia luz sempre que o relógio estava ativo. Câmeras especiais registravam esse brilho.

Com o andamento da gestação, a intensidade do brilho aumentava. Ao acompanhar esse sinal, os cientistas conseguiram identificar quando o relógio interno entrava em atividade e como ele se modificava ao longo do tempo.

Ritmos que crescem passo a passo

O estudo mostrou que, no início da gestação, o ritmo é fraco ou difícil de distinguir. Porém, conforme o desenvolvimento prossegue, ele ganha força e se torna mais regular.

Nas fases mais avançadas da gravidez, o relógio do bebê passa a exibir padrões diários evidentes. Perto do nascimento, esses padrões ficam estáveis e previsíveis.

Os autores também notaram que o pico de atividade do relógio costuma ocorrer no começo da noite, de forma semelhante ao que acontece com a mãe. Isso sugere que o relógio do bebê não se desenvolve de modo isolado: ele aprende a “marcar o tempo” a partir do organismo materno.

A placenta tem um papel fundamental

A placenta não funciona apenas como um sistema de suporte para entregar nutrientes e oxigênio. Ela também contribui para transferir sinais de tempo da mãe para o bebê.

O estudo identificou que tanto as porções maternas quanto as fetais da placenta apresentam ritmos próprios. Esses ritmos se transformam durante a gestação e ajudam a sincronizar a marcação do tempo entre mãe e bebê.

Os cientistas ainda observaram padrões em forma de ondas de atividade do relógio atravessando a placenta, indo das camadas maternas para as camadas fetais. Isso aponta para uma comunicação ativa dentro do útero.

Hormônios funcionam como mensageiros

Os hormônios são peças importantes no ajuste do relógio do bebê. Os glicocorticoides, associados ao estresse, sobem e descem ao longo do dia no corpo materno.

Esses hormônios atravessam a placenta e servem como sinais de temporização para o bebê. Quando os pesquisadores administraram doses extras desses hormônios a camundongas grávidas, os relógios dos filhotes se ajustaram mais rapidamente.

O momento da administração também fez diferença. Aplicações em horários distintos deslocaram o ritmo do bebê de maneiras diferentes. Isso indica que o “quando” é tão relevante quanto o hormônio em si.

O que acontece quando os ritmos falham

Os pesquisadores identificaram ainda um ponto importante sobre o desenvolvimento. Gestações em que o relógio do bebê não se formava de maneira adequada frequentemente não chegavam a termo.

“Não podemos ainda dizer se a ausência de ritmos contribui para problemas de desenvolvimento ou simplesmente os reflete”, disse Lokesh.

Mesmo sem uma explicação definitiva, essa associação sugere que um ritmo circadiano funcional pode ser relevante para um crescimento saudável antes do nascimento.

Por que a vida moderna importa

A vida contemporânea costuma desorganizar ritmos naturais. Luz artificial, trabalho noturno e padrões irregulares de sono podem interferir no relógio do corpo.

Durante a gravidez, isso ganha ainda mais peso. Alterações no ritmo da mãe podem mudar os sinais que chegam ao bebê.

Estudos indicam que esse tipo de perturbação pode aumentar riscos, como desfechos desfavoráveis na gestação ou problemas de saúde de longo prazo nas crianças.

Um relógio que molda a vida

Essas descobertas mudam a forma de pensar sobre o começo da vida. O relógio do corpo não nasce junto com o bebê; ele começa a se formar ainda no útero e se fortalece progressivamente.

O organismo materno orienta esse processo por meio de ritmos diários e hormônios, enquanto a placenta atua de modo ativo na transmissão desses sinais.

“Entender quando e como o relógio do corpo começa a funcionar ajuda os cientistas a identificar janelas sensíveis do desenvolvimento nas quais a interrupção do ritmo circadiano pode ter efeitos duradouros”, disse Lokesh.