Dose de exercício para o coração: homens precisam de mais do que mulheres

Exercitar-se funciona como um remédio para o coração e, tal como acontece com medicamentos, é preciso acertar a “dose” para que o efeito apareça. Um estudo recente, porém, indica que essa dose pode não ser igual para todas as pessoas.

Segundo os investigadores, para obter a mesma diminuição no risco de doença cardíaca, os homens precisam de, aproximadamente, o dobro de exercício do que as mulheres.

Como o estudo foi feito

Para chegar a essa conclusão, os autores analisaram mais de 85.000 adultos do Reino Unido, com idades entre 37 e 73 anos. Cada participante usou durante sete dias um acelerômetro no pulso - um dispositivo que regista movimentos do corpo e níveis de atividade.

Depois desse período, os investigadores acompanharam os desfechos de saúde de cada voluntário por pouco menos de oito anos.

O que os resultados mostram

Os achados chamam a atenção.

Entre as mulheres, fazer cerca de quatro horas semanais de atividade física moderada a vigorosa - como caminhar depressa, correr, pedalar ou dançar, atividades que aumentam a respiração e a frequência cardíaca - esteve associado a um risco cerca de 30% menor de doença coronária.

Para observar uma redução semelhante, os homens tiveram de realizar cerca de nove horas por semana do mesmo tipo de atividade.

Quando a pessoa já tem doença coronária

O mesmo padrão apareceu entre pessoas que já viviam com doença cardíaca. O artigo estimou que mulheres com diagnóstico de doença coronária precisariam de cerca de 51 minutos de atividade física por semana para reduzir em 30% o risco de morte por qualquer causa - enquanto, no caso dos homens, seriam necessários cerca de 85 minutos de exercício.

Embora esses números possam soar surpreendentes para muita gente, eles reforçam algo que cientistas do exercício suspeitam há anos.

Há também uma explicação biológica clara que ajuda, em parte, a entender por que mulheres e homens podem ter respostas tão diferentes à atividade física.

Diferenças biológicas na resposta ao exercício

Em geral, as mulheres apresentam níveis mais altos de estrogénio do que os homens. Essa hormona tem efeitos relevantes na forma como o corpo reage ao exercício.

O estrogénio pode ajudar o organismo a usar mais gordura como combustível durante exercícios de resistência e contribui para manter os vasos sanguíneos saudáveis - em parte ao favorecer as mitocôndrias produtoras de energia (as pequenas “centrais elétricas” dentro das células que geram energia para funções vitais).

Além disso, as mulheres tendem a ter mais fibras musculares de contração lenta, que são eficientes e resistentes à fadiga. Esse tipo de músculo combina bem com atividades contínuas e sustentadas - exatamente o perfil mais comum nas recomendações de exercício.

Por isso, a diferença nos “minutos necessários” para obter benefícios cardíacos semelhantes entre mulheres e homens não é tão chocante quanto os resultados podem parecer à primeira vista.

Como o estudo mediu a atividade com dispositivos - em vez de depender da memória das pessoas para relatar quanto se exercitaram - os dados de atividade física foram mais precisos.

Também é essencial notar que o estudo identificou um benefício gradual: quanto maior o total semanal de atividade, menor foi o risco de doença coronária, tanto em mulheres como em homens. Ou seja, toda a gente ganha ao mover-se mais. A diferença está em quanta atividade é necessária para comprar a mesma redução de risco.

O estudo não afirma que as mulheres deveriam fazer menos exercício - nem que os homens não possam alcançar benefícios semelhantes. O que ele mostra é que, para chegar ao mesmo ponto, os homens podem precisar de mais minutos semanais.

Limitações que precisam de ser consideradas

Ainda assim, há limites importantes. A atividade foi medida durante apenas uma semana, e depois os participantes foram acompanhados por cerca de oito anos.

E, por ser um estudo observacional, alguns fatores que podem ter influenciado os resultados não foram controlados - como o estado de menopausa (quando os níveis de estrogénio caem de forma significativa) ou o uso de terapia de reposição hormonal (que pode restaurar parte do estrogénio). Esses elementos podem alterar a forma como o corpo das mulheres responde ao exercício.

Também vale lembrar que os voluntários vieram do estudo UK Biobank. Em geral, esse grupo tende a ser mais saudável e menos desfavorecido do que a população como um todo - condições que influenciam a saúde cardíaca de base, o acesso a locais seguros para se exercitar e o tempo disponível para atividade física. Isso afeta o quanto os resultados podem ser generalizados.

Mesmo assim, os dados levantam uma questão relevante: se as recomendações atuais de exercício continuam a ser as melhores - ou se precisam de revisão.

Recomendações de exercício

As orientações atuais de exercício da Organização Mundial da Saúde, da Associação Americana do Coração e do NHS não diferenciam recomendações por sexo. Este novo estudo, porém, coloca essas diretrizes em xeque - ao sugerir que elas podem não servir de forma igual para toda a gente.

Durante décadas, grande parte da pesquisa em exercício foi feita sobretudo com homens, e os resultados costumavam ser assumidos como igualmente válidos para mulheres. Com a chegada de dados melhores, recolhidos por dispositivos, estamos a perceber que mulheres e homens podem obter retornos diferentes para o mesmo número de minutos ativos.

Isso importa porque mulheres e homens vivenciam a doença cardíaca de maneiras distintas - dos sintomas aos desfechos. Se a quantidade de exercício necessária para alcançar o mesmo benefício também varia, o aconselhamento deveria refletir essa diferença sem perder a simplicidade e a utilidade no dia a dia.

Não se trata de dizer às mulheres para exercitarem-se menos. A base de 150 minutos continua a ser uma meta útil - e muita gente ainda não a atinge. O que estes achados sugerem é que mulheres que alcançam as metas atuais podem obter mais benefícios para a saúde do coração por minuto de exercício. Para quem tem dificuldade em encontrar tempo para treinos longos, isso é uma boa notícia.

Para os homens, a mensagem não é “dobrar o tempo de academia”. O recado é continuar a aumentar a atividade de formas que caibam na semana - porque mais minutos totais tendem a trazer benefícios ainda maiores para o coração. Se tipos ou intensidades diferentes de exercício seriam mais eficientes para homens continua a ser uma questão para pesquisas futuras.

Homens e mulheres beneficiam-se claramente de atividade física regular - isso não está em causa. O que precisa de ser reconhecido, porém, são as diferenças biológicas nítidas que influenciam o retorno que cada grupo obtém com os mesmos tipos de exercício.

Programas de reabilitação cardíaca e encaminhamento para exercício muitas vezes estabelecem metas idênticas para homens e mulheres. Este novo trabalho sugere que talvez seja hora de repensar esses programas e ajustar objetivos ao ponto de partida de cada pessoa.

Mas, até que a reabilitação cardíaca seja mais personalizada, a mensagem central por enquanto é: mova-se mais, sente-se menos. Se puder, mire a base de 150 minutos de exercício por semana. Se conseguir fazer mais, melhor.

Jack McNamara, Professor Sénior de Fisiologia do Exercício Clínico, University of East London

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.