Gorilas, trufas e cultura: a descoberta em Nouabalé-Ndoki do Elaphomyces labyrinthinus

Durante anos, o que se via no chão da floresta eram apenas marcas discretas de arranhões. Muita gente interpretava esses sinais como mais uma prova de que os gorilas estavam atrás de insetos ou de raízes. Uma pesquisa recente, porém, indica outra explicação: por trás desses buracos existe um paladar bem apurado - e um tipo de cultura que quase ninguém imaginava nessa espécie.

Como pesquisadores descobriram o petisco secreto dos gorilas

A história se passa no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. É uma região de floresta tropical densa e úmida, com poucos caminhos e presença humana limitada - mas que abriga uma das últimas populações estáveis de gorilas-ocidentais-das-terras-baixas. Ali, uma equipe de primatólogos acompanhou, por quase dez anos, diversos grupos de gorilas.

Ao longo desse período, um padrão chamou a atenção repetidas vezes. Os mesmos indivíduos paravam, cheiravam o solo, raspavam a terra com os dedos ou com os nós dos dedos e, em seguida, levavam pequenos pedaços à boca. À primeira vista, parecia algo trivial e sem graça. Conforme as observações ficaram mais detalhadas, entretanto, ficou evidente que não era um comportamento aleatório, e sim uma busca direcionada.

Um ponto decisivo foi a participação de um mateiro experiente da região, Gaston Abea. Integrante do povo semi-nômade Bangombe, ele conhece a mata nos mínimos detalhes: árvores, sons e rastros. Abea já suspeitava havia tempo que os gorilas miravam algo específico no solo - não besouros quaisquer, mas um fungo escondido.

Com o apoio dele, os pesquisadores coletaram amostras nos pontos em que os animais haviam escavado. No laboratório, a análise molecular revelou a identidade do “alvo”: uma espécie de trufa subterrânea chamada cientificamente Elaphomyces labyrinthinus - um fungo que, até então, quase nunca era associado aos gorilas.

"Os animais procuram de forma intencional uma trufa rica em nutrientes no solo - um comportamento que soa mais como o de um gourmet do que como simples alimentação."

Essa trufa concentra minerais e componentes energéticos. Como cresce bem abaixo da superfície, depende de animais que a comam para espalhar seus esporos - uma troca comum em javalis e roedores, mas inesperada em gorilas.

Nem todos os grupos entram no “clima da trufa”

O mais interessante não é apenas o que os gorilas comem, e sim quais gorilas fazem isso. No parque, que tem mais de 3.800 km², vivem, estima-se, cerca de 180 gorilas-ocidentais-das-terras-baixas. Ainda assim, a escavação por trufas não aparece em toda parte.

Em alguns grupos, o comportamento é recorrente. Entre os mais “apaixonados por trufa”, os cientistas citam as comunidades “Buka” e “Kingo”: nelas, a raspagem do solo é vista com frequência, às vezes com vários indivíduos escavando ao mesmo tempo. Em outros bandos, como o “Loya-Makassa”, a procura por trufas surge raramente - ou quase nunca.

Se a única variável fosse a disponibilidade do fungo na floresta, seria esperado que todos os gorilas da área exibissem hábitos parecidos. Como isso não acontece, as diferenças levaram os pesquisadores a considerar outra hipótese: a transmissão social de comportamentos - em outras palavras, cultura.

Quando os gorilas aprendem uns com os outros

Um caso particularmente revelador envolveu uma fêmea adulta que saiu de um grupo “sem trufas” e passou a integrar outro em que a busca pelo fungo fazia parte da rotina. Depois da mudança, ela se concentrou primeiro no essencial: segurança no novo bando, interação com filhotes e observação do macho de dorso prateado.

Com o tempo, algo notável aconteceu. Os pesquisadores passaram a vê-la cheirar o chão com mais frequência exatamente nos locais onde os novos companheiros já tinham cavado. Aos poucos, ela mesma começou a abrir a terra e a recolher pedaços de trufa. Assim, seu comportamento foi se alinhando ao padrão do grupo recém-adotado.

"A caça à trufa não parece um impulso instintivo obrigatório, mas uma prática aprendida, que se espalha como uma moda dentro do grupo de gorilas."

A observação combina com achados em outras pesquisas com primatas. Em bonobos, por exemplo, o estudo da dieta já levou à descrição de uma nova espécie de trufa, Hysterangium bonobo. Lá, os animais também aprenderam, por observação e imitação, a localizar e aproveitar certos fungos subterrâneos.

Trufas como parte de uma cultura dos gorilas

Quando um comportamento é comum em alguns grupos, raro em outros e se dissemina por contato social, os cientistas falam em tradições culturais em animais. Para muita gente isso soa estranho, já que “cultura” costuma ser associada a linguagem, arte ou tecnologia. Na biologia, no entanto, o termo inclui qualquer conhecimento ou hábito que não esteja codificado nos genes, mas seja passado adiante dentro do grupo.

No caso dos gorilas do norte do Congo, faz sentido falar em uma “cultura da trufa”, formada por vários componentes:

• a capacidade de interpretar odores vindos do subsolo;
• a técnica de cavar de maneira dirigida em pontos específicos;
• a escolha de uma espécie particular de fungo como fonte de alimento;
• e a transmissão dessa prática para outros membros, sobretudo para os mais jovens.

Essas diferenças culturais podem influenciar a sobrevivência. Uma trufa que fornece nutrientes pode se tornar uma peça importante do cardápio em períodos secos ou quando há menos crescimento de plantas. Grupos que compartilham esse “conhecimento culinário” possivelmente ganham vantagem.

O que os gorilas das trufas significam para a conservação

Os resultados obtidos em Nouabalé-Ndoki não ficaram restritos ao meio acadêmico: eles já impactaram decisões locais. Em uma parte do parque, o chamado Triângulo de Djéké, estava previsto um projeto turístico. Lodges, trilhas e infraestrutura trariam mais pessoas e mais ruído para uma área antes tranquila.

Após o estudo, os responsáveis passaram a classificar a busca por trufas como um comportamento cultural que merece proteção. Com isso, o planejamento da infraestrutura turística foi transferido para outro local, mais distante das áreas centrais usadas pelos grupos envolvidos.

"O acesso ao 'lado gourmet' da vida dos gorilas levou, na prática, a uma menor pressão sobre o habitat deles."

Nesse processo, as comunidades locais também tiveram papel central. Sem o conhecimento minucioso de rastreadores como Gaston Abea, os sinais sutis no solo provavelmente não teriam sido levados a sério. O saber tradicional não apenas complementou a pesquisa: ele orientou a ciência moderna diretamente para a pista certa.

Como registrar esse tipo de comportamento sem perturbar os animais

Muitos leitores se perguntam como é possível identificar detalhes assim em uma floresta quase impenetrável, sem incomodar os gorilas o tempo todo.

Os pesquisadores combinaram observação de longo prazo com técnicas modernas de análise:

• Habituação dos gorilas: ao longo de anos, alguns grupos se acostumaram com a presença humana, sem receber alimento nem ser atraídos artificialmente. Isso permitiu acompanhar o comportamento no ambiente natural.
• Coleta sistemática de amostras: nos pontos onde os animais cavaram, foram recolhidos solo e restos do fungo.
• Identificação molecular: no laboratório, a equipe analisou vestígios de DNA nas amostras para determinar com precisão a espécie de fungo.
• Comparação entre grupos: por anos, os cientistas quantificaram com que frequência cada grupo exibiu cada comportamento.

Da combinação entre trabalho de campo clássico e laboratório surgiu um retrato detalhado de uma fonte de alimento até então desconhecida.

O que significa “cultura animal”

À primeira vista, “cultura” parece um termo grande demais para animais. Na biologia do comportamento, porém, ele tem um sentido específico: são práticas que não são geneticamente determinadas e variam localmente, porque se formam por observação, imitação e aprendizagem social.

Exemplos comuns incluem:

• uso de ferramentas por chimpanzés, como gravetos para “pescar” cupins;
• variações de canto em baleias, muito distintas de uma região para outra;
• técnicas específicas de lavar ou limpar alimentos em macacos, presentes apenas em certos grupos.

A procura por trufas pelos gorilas se encaixa nessa lista. Ela mostra que até espécies vistas por muito tempo como “herbívoros tranquilos” podem desenvolver tradições complexas. Quem observa apenas os animais, muitas vezes perde o que acontece sob os pés deles.

Por que a descoberta vai muito além do Congo

O estudo em Nouabalé-Ndoki não muda apenas a forma de enxergar gorilas; ele também ilumina o funcionamento de ecossistemas. Fungos como Elaphomyces labyrinthinus são parceiros importantes de muitas árvores. Seus esporos se espalham por meio de animais que os ingerem e depois os eliminam. Ao consumir esses fungos, os gorilas passam a participar ativamente da rede ecológica da floresta.

Disso decorrem várias implicações:

• gorilas provavelmente ajudam a dispersar certas espécies de fungos;
• esses fungos, por sua vez, auxiliam árvores na absorção de nutrientes;
• como resultado, a floresta pode ficar mais resistente a perturbações.

Ao mesmo tempo, a busca por trufas revela o quanto os gorilas podem ser flexíveis. Uma espécie que não apenas encontra novas fontes de alimento por acaso, mas também transmite seu uso dentro do grupo, tende a se adaptar melhor a mudanças ambientais. Em tempos de desmatamento e mudanças climáticas, isso ganha peso.

Proteger gorilas, portanto, exige mais do que acompanhar números de população e extensão de áreas. Comportamentos como a “caça” à trufa fazem parte do patrimônio cultural desses animais. Se um grupo específico desaparece, suas tradições particulares podem desaparecer junto - inclusive esse gosto escondido por trufas no solo das florestas congolesas.