Arte neandertal nas cavernas: evidências sólidas com mais de 64.000 anos

A capacidade de criar arte costuma ser vista como um traço distintivo da nossa espécie.

Há pouco mais de um século, alguns estudiosos da pré-história chegaram a duvidar que humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) tivessem qualquer aptidão artística.

As descobertas, em seguida, de obras indiscutivelmente muito antigas em cavernas e abrigos sob rocha na Europa trataram de encerrar essas suspeitas.

E quanto aos neandertais - um grupo “irmão” antigo, de cérebro grande, relacionado à nossa espécie? Hoje sabemos que eles também eram capazes de produzir arte.

Arte neandertal nas cavernas: o que existe e o que não existe

Até agora, porém, todas as evidências ligadas aos neandertais são não figurativas - não há imagens de animais, inclusive de seres humanos.

Esse tipo de representação talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. No lugar disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos (feitos ao soprar pigmento sobre a mão), sulcos digitais (quando os dedos eram pressionados em uma superfície macia) e marcações geométricas.

Os neandertais viveram no oeste da Eurásia desde cerca de 400.000 anos atrás até desaparecerem por volta de 40.000 anos atrás e, com frequência, foram caricaturados como o típico “homem das cavernas”.

As dúvidas sobre o grau de sofisticação cognitiva e comportamental desse grupo nunca se dissiparam totalmente - e saber se eles produziram arte está no centro dessa discussão.

Mesmo sendo conhecido que neandertais faziam adornos e utilizavam pigmentos coloridos, muita gente resistiu à ideia de que eles penetravam em cavernas profundas e deixavam arte nas paredes.

Trabalhos recentes, no entanto, confirmaram isso sem margem para dúvida. Em três cavernas espanholas - La Pasiega, na Cantábria; Maltravieso, na Estremadura; e Ardales, em Málaga - neandertais produziram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e marcas de mãos com pigmentos.

Na caverna de La Roche Cotard, no Vale do Loire, na França, neandertais deixaram uma variedade de linhas e figuras por meio de sulcos digitais (as marcas que os dedos imprimem em uma superfície macia).

E, nas profundezas da caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, eles partiram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e montaram com esses pedaços uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras sobre ela.

Aquilo não era um abrigo, e sim algo mais estranho; se uma construção dessas aparecesse numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria tomada como uma instalação.

Agora que há exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de cavernas na França e na Espanha, novas descobertas tendem a acontecer. Ainda assim, a tarefa é difícil por causa dos desafios para determinar a idade da arte rupestre paleolítica - tema que, na prática, vira com frequência o centro de debates intensos entre especialistas.

Como se estabelece a idade da arte rupestre paleolítica

Métodos de datação relativa - com base no estilo e nos temas da arte das cavernas, além de comparações com objetos recuperados em camadas arqueológicas já datadas - são úteis, mas têm limitações.

Para obter idades reais, é preciso que ao menos uma de três condições seja atendida. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isso indica com precisão quando o carvão foi gerado (isto é, quando a madeira que o originou morreu). O problema é que os pigmentos pretos muitas vezes são minerais (manganês); por isso, uma grande parcela da arte rupestre em preto simplesmente não pode ser datada.

Há ainda outro obstáculo: o carvão pode ter sido produzido numa época diferente daquela em que foi usado como pigmento. Eu poderia recolher, do chão de uma caverna, um carvão com 30.000 anos e escrever “Paul esteve aqui” numa parede. A data por radiocarbono não indicaria quando o meu grafite foi feito de fato.

A segunda condição é a presença de espeleotemas de calcita (como estalactites e estalagmites) que se formaram sobre a arte. Se for possível demonstrar que cresceram por cima de uma pintura ou marca, então necessariamente são mais recentes do que ela.

Nesse caso, pode-se empregar um método de datação baseado no decaimento do urânio em um isótopo - uma forma específica - do elemento tório, estabelecendo quando esses espeleotemas se formaram e produzindo, assim, uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Eu participei de uma equipe que utilizou esse método para datar espeleotemas que recobriam arte em pigmento vermelho nas três cavernas espanholas mencionadas acima, mostrando que estênceis de mãos, pontos e manchas de cor precisam ter sido feitos há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens, na realidade, podem ser muito mais antigas.

Mesmo assumindo o valor mais recente dentro dessa margem, as figuras antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como há, nas três cavernas, abundância de vestígios do Paleolítico Médio - a “assinatura” arqueológica dos neandertais -, a interpretação mais simples que se ajusta às datas é que os autores das imagens foram neandertais.

As críticas aos nossos resultados deixaram de lado informações de apoio que publicámos. As amostras datadas realmente estavam sobre a arte? Sim. A técnica é confiável? Ela é utilizada há meio século.

Novas evidências em La Roche Cotard e o debate em aberto

A terceira condição acaba de oferecer mais uma linha de evidência para a atividade artística neandertal. Linhas sinuosas, feitas ao passar os dedos pelas lamas macias das paredes da caverna de Roche Cotard, revelam outra forma de interação com esse enigmático mundo subterrâneo. As marcações incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, em arranjos organizados que mostram intenção deliberada.

A datação dos sedimentos que se acumularam sobre a entrada indica que a caverna ficou completamente selada até, no máximo, 54.000 anos atrás - provavelmente antes disso. Assim como nos casos espanhóis, isso ocorreu muito antes de Homo sapiens chegar à região, e a caverna contém apenas ferramentas produzidas por neandertais. É mais uma modalidade de arte que se soma ao repertório neandertal.

Até os céticos mais convictos precisam concordar que esses dados expõem, de forma inequívoca, atividades artísticas em cavernas profundas que só podem ter sido realizadas por neandertais.

Essa arte pode refletir indivíduos neandertais tornando-se mais conscientes da própria agência no mundo. Também pode constituir o primeiro indício de envolvimento com um domínio imaginário. Os próximos anos, sem dúvida, trarão ainda mais temas para discussão.

Paul Pettitt, professor do Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.