Corvos: estudo das máscaras revela memória de rostos humanos por 17 anos

Eles vivem nas nossas cidades, têm um ar sombrio e um pouco inquietante - mas por trás das penas pretas existe uma memória que deveria deixar humanos em alerta.

Quem maltrata um corvo pode acabar pagando por isso muito tempo depois - e, às vezes, literalmente na cara. Um estudo de longo prazo nos EUA mostrou com que precisão essas aves identificam rostos humanos, por quanto tempo guardam lembranças de ameaças e de que maneira repassam essa informação dentro do bando. O resultado desmonta, de vez, a ideia de que seriam “aves burras”.

Quão inteligentes os corvos são de verdade?

Em lendas antigas, corvos e gralhas costumam aparecer como mensageiros da morte ou espiões. A ciência atual descreve outra coisa: animais com alto desempenho cognitivo, combinando memória, capacidade de planeamento e inteligência social.

“Corvos reconhecem pessoas individualmente, memorizam o seu comportamento e ainda muitos anos depois reagem de forma direcionada a supostos inimigos.”

Pesquisas indicam, entre outras capacidades, que eles:

• conseguem fabricar ferramentas e usá-las em etapas;
• planeiam ações pensando no futuro;
• compreendem números simples e relações de quantidade;
• diferenciam pessoas amistosas de pessoas perigosas.

O ponto mais delicado é que a lembrança de um humano perigoso não fica apenas viva por anos: ela se espalha pelo bando como um boato numa cidade pequena.

O estudo das máscaras: como tudo começou em 2006

Na Universidade de Washington, em 2006, teve início um experimento pouco comum. O pesquisador ambiental John Marzluff queria descobrir se - e por quanto tempo - corvos conseguiriam gravar na memória a identidade de um humano ameaçador.

“Homem da máscara perigosa” captura sete aves

Marzluff colocou uma máscara de borracha bem chamativa e capturou, no campus, sete corvos por um curto período. As aves foram anilhadas e libertadas sem ferimentos. Para elas, ficou uma mensagem simples: aquela “pessoa” específica era perigosa.

Nos anos seguintes, o professor e a equipa voltaram a circular pelo local usando a mesma máscara. Agiam de forma neutra ou até ofereciam comida aos corvos - mas não voltavam a tocá-los.

A resposta das aves não deixou dúvidas: cada vez mais corvos passaram a mergulhar em direção à figura mascarada, a repreendê-la com gritos altos enquanto voavam e a acompanhá-la pelo campus com vocalizações estridentes.

“Numa ronda de controlo, 47 de 53 corvos observados insultaram o homem da máscara - embora apenas sete deles tivessem sido capturados algum dia.”

Isto indicava que os sete indivíduos originais tinham, ao que tudo aponta, transmitido a experiência negativa a outros. O alerta sobre o “inimigo com aquele rosto específico” circulou dentro do bando.

A fúria só diminui depois de muitos anos

Durante anos, o grupo registou quantos corvos atacavam a máscara “perigosa” ou reagiam a ela com alarme e agressividade. Por volta de 2013, essa hostilidade atingiu o pico. Depois, começou a cair aos poucos.

Em setembro de 2023 - 17 anos após as primeiras capturas - veio a virada: o pesquisador conseguiu atravessar o campus com a máscara sem ouvir um único grito de protesto. Ao que tudo indica, a geração de aves que conhecia essa experiência, direta ou indiretamente, já tinha praticamente desaparecido.

Para a ciência, a leitura é clara: corvos conseguem ligar um rosto a uma ameaça de forma duradoura e manter esse registo na “memória do bando” por até 17 anos - um intervalo que cobre várias gerações.

Máscara boa, máscara má: corvos sabem distinguir

Para confirmar que não se tratava de desconfiança contra qualquer disfarce, os pesquisadores introduziram uma segunda máscara - associada a experiências neutras.

Rosto neutro, tratamento amistoso

Voluntários usaram outro tipo de máscara, com aparência humana, e alimentaram os corvos com regularidade. Sem captura, sem stress: apenas comida. Esse rosto foi, aparentemente, armazenado como inofensivo.

“Quem circulava com a máscara ‘amigável’ era deixado em paz - a raiva dos corvos era dirigida de forma precisa ao rosto ‘perigoso’.”

Mais tarde, participantes que não sabiam do contexto receberam, alternadamente, a máscara “má” ou a “neutra”, sem conhecer o significado de cada uma para as aves. O padrão manteve-se: quem usava a máscara “perigosa” enfrentava um verdadeiro vendaval de gritos e ataques simulados; a outra pessoa, na maioria das vezes, era ignorada.

Isto mostra o nível de precisão: corvos não reagem a um conceito abstrato como “máscara” ou “humano disfarçado”, e sim ao padrão facial específico que foi associado ao perigo.

Quando corvos atacam pessoas

Em várias cidades há relatos de corvídeos que sobrevoam e investem contra transeuntes. Muitas vezes, isso está ligado à época de reprodução, a ninhos em árvores junto a calçadas ou a experiências negativas anteriores com certas pessoas.

Um caso num bairro de Londres ilustra bem o fenómeno: moradores comunicaram repetidas investidas vindas de cima. Uma mulher contou que corvos a atacaram diversas vezes enquanto ela saía do carro. Como consequência, muita gente passou a evitar determinadas ruas - ou até a ficar em casa - para escapar do confronto.

Esses episódios podem parecer aleatórios, mas frequentemente seguem um padrão: as aves estão a proteger as crias ou a reagir a alguém que foi catalogado como ameaça - possivelmente porque, no passado, essa pessoa perturbou um ninho ou tentou atingi-las.

Artistas das ferramentas, com planeamento

O estudo das máscaras não é um caso isolado. Há anos, corvos surpreendem cientistas com desempenhos que lembram mais os primatas.

• Eles deixam nozes cair de propósito em ruas, esperam que os carros quebrem a casca e depois apanham o miolo quando o sinal fecha.
• Usam gravetos para puxar insetos de fendas na casca das árvores.
• Moldam galhos em forma de gancho para “pescar” alimento dentro de tubos estreitos.

Para isso, é preciso imaginação e sequência: a ave tem de antecipar mentalmente como a ferramenta funcionará e organizar vários passos. Isso combina com um cérebro capaz de guardar informação social por anos.

Famílias complexas e uma “cultura” própria

Corvos não vivem apenas como um ajuntamento solto; com frequência, formam núcleos familiares próximos. Os jovens ficam bastante tempo com os pais e aprendem com eles e com irmãos mais velhos.

“Corvos partilham conhecimento sobre perigos, fontes de alimento e inimigos - e passam esse conhecimento para a próxima geração.”

Quando um indivíduo aprende que certa pessoa representa risco, ele praticamente “conta” aos demais - por meio de chamados de alerta, ataques em grupo e padrões específicos de comportamento. Assim, os mais novos aprendem quem evitar (ou enfrentar) sem precisar sofrer a mesma experiência.

Pesquisadores chamam isso de transmissão cultural: comportamentos e informação espalham-se num grupo animal de forma semelhante a tradições numa sociedade humana.

Comunicação dos corvos: muito além de “grasnar”

Para nós, os chamados parecem iguais, mas análises mostram grande diversidade. Há vocalizações de alerta, sons de contacto, “níveis” de alarme e diferenças regionais - quase como dialetos.

Por meio desses sons, corvos conseguem:

• alertar de forma específica sobre fontes de perigo;
• chamar outros indivíduos para locais com comida;
• expulsar em conjunto inimigos maiores.

Há até relatos de algo parecido com “rituais de luto”: quando corvos se juntam em torno de um animal morto, isso pode servir para trocar informações sobre um risco potencial, mas para quem observa de fora lembra uma pequena cerimónia fúnebre.

O que isso significa para a convivência com corvos?

Quem lida com corvos ou gralhas - no jardim, na varanda, ou em atividades como caça, manejo florestal e agricultura - faz bem em não subestimar a capacidade de memória deles. Um ninho destruído uma única vez ou uma agressão mais dura pode criar um inimigo duradouro que ainda se torna “assunto” dentro do bando.

Para reduzir conflitos, algumas regras simples ajudam:

• não tocar nem remover ninhos durante a época de reprodução;
• não provocar, pegar ou enxotar filhotes;
• se houver ataques, manter a calma, afastar-se e evitar a área por pouco tempo;
• proteger lixo e restos de comida para não atrair corvos de forma contínua.

Quando as aves são tratadas com respeito, muitas vezes acontece o oposto de ataques: elas também registam experiências positivas, como alimentação regular ou uma presença neutra. Em alguns casos, parecem reconhecer certas pessoas mais tarde como “conhecidas” e ficam tranquilas.

Como os corvos mudam a nossa ideia de inteligência animal

Resultados publicados em Proceedings of the Royal Society B e noutros periódicos científicos deixam evidente o quanto, por muito tempo, subestimámos os animais. O cérebro de uma ave é pequeno, mas extremamente denso e organizado. Inteligência não depende apenas de tamanho - e sim de estrutura e conexão.

Hoje, corvos aparecem no topo de muitas listas de inteligência animal, ao lado de papagaios, golfinhos, ratos e grandes primatas. A capacidade de planear, lembrar, comunicar e transmitir conhecimento aproxima essas aves de nós mais do que muita gente gostaria.

Da próxima vez que você atravessar uma praça e sentir um vulto preto a observar do alto, vale lembrar: aquele corvo está a perceber mais do que parece - e talvez esteja a decidir se esse rosto merece uma lembrança boa ou ruim.