Personalidade dos tubarões: o que a nova pesquisa revela por trás dos dentes afiados

Novas pesquisas indicam: por trás dos dentes afiados, existe uma dose surpreendente de “jeito próprio”.

Filmes, imagens chocantes e histórias de terror na praia moldaram a forma como muita gente enxerga os tubarões. Só que estudos recentes apresentam um retrato bem mais detalhado. Nem todos os tubarões reagem do mesmo modo: eles se comportam de maneira individual - alguns são ousados, outros cautelosos, e há até os claramente assustadiços. Essas diferenças podem ser descritas como traços de personalidade e ajudam a entender por que os tubarões tão raramente atacam pessoas de forma intencional.

Como os tubarões viraram monstros

Desde que o filme “Tubarão” chegou aos cinemas, o medo de tubarões ficou enraizado. Para muita gente, ainda hoje persiste a imagem de um assassino imprevisível, sempre à espreita de humanos. No oceano, porém, o cenário é outro: no mundo todo, em média, apenas algumas dezenas de ataques não provocados são registrados por ano - e a maioria não termina em morte.

Mesmo assim, basta um vulto sob a superfície para desencadear pânico. Esse temor intenso tem até nome: quem sente taquicardia, suor frio e impulso de fugir só de pensar em tubarões pode sofrer de selacofobia. Em muitos casos, as pessoas passam a evitar com rigor qualquer água aberta - inclusive em locais onde não há tubarões.

"A imagem do ‘tubarão devorador de gente’ que ataca a qualquer momento simplesmente não combina com os dados da pesquisa."

Experimento na Austrália: tubarões em um teste de personalidade

Um grupo de pesquisadores australianos decidiu investigar com mais precisão: tubarões exibem padrões comportamentais consistentes ao longo do tempo, a ponto de isso ser considerado “personalidade”? Para responder, eles avaliaram 17 tubarões Port Jackson jovens - uma espécie que permanece relativamente pequena e ocorre sobretudo na costa da Austrália.

Teste 1: ousadia ou cautela em um tanque seguro

No primeiro ensaio, os cientistas colocaram os tubarões em um abrigo protegido dentro de um tanque. Após um breve período de adaptação, uma porta corrediça era aberta. A partir daí, começava a contagem: quanto tempo cada tubarão levava para deixar a área segura?

• Alguns juvenis saíam quase imediatamente e exploravam o tanque com curiosidade.
• Outros demoravam bastante, continuavam na sombra e se moviam muito pouco.
• Para evitar que fosse apenas acaso, os pesquisadores repetiram o procedimento várias vezes.

Resultado: as diferenças se mantiveram estáveis. Os indivíduos que foram ousados na primeira vez continuaram demonstrando maior disposição ao risco depois. Já os mais cautelosos permaneceram consistentemente reservados.

Teste 2: como os tubarões reagem ao estresse?

Na etapa seguinte, os pesquisadores induziram estresse de propósito. Cada tubarão foi retirado da água por um curto período - cerca de um minuto - e então devolvido ao tanque. A situação simula uma ameaça, como um ataque de um animal maior ou o aprisionamento em uma rede.

Logo em seguida, os cientistas mediram:

• Qual distância o tubarão nadava em pouco tempo?
• Ele parecia agitado ou relativamente calmo?
• O padrão de movimento mudava em comparação com uma situação sem estresse?

Também aqui surgiram diferenças nítidas entre indivíduos - e elas combinaram com o que apareceu no Teste 1. Os tubarões que já tinham se destacado como ousados permaneceram comparativamente tranquilos e se moveram de forma controlada. Os mais hesitantes ficaram visivelmente mais excitáveis, nadaram de maneira errática e buscaram abrigo mais rapidamente.

"Os pesquisadores observaram: cada tubarão tem um perfil típico de comportamento - comparável a ‘ousado’, ‘cauteloso’ ou ‘sensível ao estresse’."

Tubarões maiores costumam ser mais ousados - mas não necessariamente mais perigosos

Um ponto chamativo na análise foi a relação entre tamanho do corpo e comportamento. Em média, os indivíduos maiores pareceram mais confiantes: saíam do abrigo com mais frequência e lidavam com o estresse de modo mais “frio”. Já os menores agiam com mais reserva e procuravam cobertura com maior rapidez.

Isso, no entanto, não significa que tubarões grandes se tornem automaticamente mais agressivos. Nesse contexto, “mais ousado” quer dizer, sobretudo: menos arisco, mais disposto a correr riscos ao buscar alimento e menos propenso a se assustar com estímulos inesperados.

Para encontros com pessoas, isso pode ter dois lados:

• Um tubarão pouco arisco e habituado a se aproximar tende a chegar mais perto para “checar” o que está na água.
• Ao mesmo tempo, um tubarão mais calmo reage com menos pânico quando alguém aparece de repente ou se mexe de forma brusca.

Se um encontro acaba em mordida depende de muitos fatores: espécie, estratégia de alimentação, visibilidade, reflexos de mordida por confundir uma pessoa com focas ou peixes - e, sim, desses traços de personalidade.

Por que a personalidade dos tubarões importa para a segurança humana

Para a ciência, esse resultado abre novas possibilidades. Quando se entende quais espécies, em certas regiões, tendem a ser mais curiosas e mais inclinadas ao risco, fica mais fácil delimitar áreas de maior atenção com mais precisão. Isso permite que autoridades costeiras aperfeiçoem sistemas de alerta sem transformar populações inteiras de animais em vilãs.

No futuro, mapas poderiam deixar de ser apenas “há tubarão ou não” e passar a diferenciar por tipos de comportamento:

• Regiões com muitas espécies ariscas, que evitam humanos
• Áreas com tubarões curiosos, que têm mais chance de inspecionar surfistas e banhistas
• Zonas com buscas frequentes por presas feitas por grandes tubarões predadores

Com esse tipo de informação, o uso das praias pode ser organizado com mais inteligência - por exemplo, com interdições temporárias nos horários de maior atividade de caça ou com medidas de proteção estruturais nos pontos de maior risco.

"Quando se entende a personalidade dos tubarões, dá para reduzir conflitos entre humanos e animais sem recorrer imediatamente a medidas drásticas, como programas de abate."

O que o estudo revela sobre o nosso próprio medo

Saber que tubarões têm traços individuais de caráter também muda a forma de enxergar o medo. Muitas pessoas lidam com o tema numa lógica simples de preto no branco: perigoso ou inofensivo. Só que a realidade é bem mais cheia de nuances.

É parecido com cães: ninguém diria que todo cão se comporta igual. Mesmo dentro de uma mesma raça, há um espectro enorme - do tranquilo ao hiperativo. Com tubarões ocorre algo semelhante; a diferença é que essa variedade fica escondida sob a superfície e, por muito tempo, permaneceu fora do nosso olhar.

Manter essa ideia em mente pode ajudar a lidar melhor com a própria ansiedade. Isso não quer dizer que seja para entrar no mar sem cuidado. Mas entrar em pânico a cada barbatana não ajuda nem as pessoas, nem os tubarões.

Como se comportar no mar de forma sensata

Mesmo conhecendo essas “personalidades”, uma coisa permanece: tubarões são grandes predadores e merecem respeito. Quem vai nadar ou surfar pode reduzir ainda mais o risco com regras simples:

• Evite nadar ao amanhecer, ao entardecer ou à noite, quando muitos tubarões caçam.
• Não deixe restos de peixe nem iscas na água, pois atraem presas.
• Fique em grupo no mar e não se afaste sozinho para longe.
• Siga os avisos das autoridades locais e dos guarda-vidas.
• Evite joias brilhantes e roupas com contraste muito forte, que podem imitar peixes.

Essas medidas funcionam independentemente de um tubarão ser mais curioso, mais reservado ou mais sensível ao estresse.

O que “personalidade” significa em animais

À primeira vista, a palavra “personalidade” parece muito humana. Na biologia do comportamento, porém, ela se refere principalmente a isto: um animal mantém, ao longo do tempo, padrões estáveis de como reage a certas situações - como perigo, ambientes novos ou estímulos desconhecidos.

Isso já é conhecido em aves, peixes, lulas e até aranhas. No caso dos tubarões, o novo estudo se encaixa nessa linha de pesquisa e reforça: também aqui existem tipos recorrentes, do mais destemido ao mais cauteloso.

Para a proteção de ecossistemas marinhos, isso ganha cada vez mais importância. Indivíduos com grande raio de deslocamento levam nutrientes e genes por distâncias enormes. Animais mais ariscos tendem a permanecer em áreas menores. Quando essas diferenças são compreendidas, fica mais fácil desenhar áreas protegidas e administrar a pressão da pesca de forma mais direcionada.

No fim, sobra uma constatação surpreendentemente simples: tubarões não são monstros de cinema nem máquinas de comer sem “vida interior”, e sim animais selvagens complexos, com particularidades individuais. Ao encontrá-los com respeito, informação e regras claras, as pessoas ficam mais seguras - e ajudam a evitar que esses antigos habitantes do mar desapareçam apenas por causa do medo humano.