Gorilas do Congo caçam trufas no Nouabalé-Ndoki e revelam uma cultura alimentar

No extremo isolado do norte da República do Congo, uma equipa de pesquisa acompanhou, por anos, diferentes grupos de gorilas. O que parecia apenas um hábito corriqueiro de remexer o chão da floresta foi ganhando outro significado: por trás da terra revolvida havia uma preferência alimentar discreta, capaz de alterar a forma como entendemos a vida social e o desenvolvimento desses animais. Eles não se limitam a procurar folhas e frutos - também escavam atrás de um petisco específico.

Um tesouro escondido sob o solo da floresta

As observações ocorreram no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, uma vasta área florestal no norte do Congo. Ao longo de 10 anos, os investigadores registaram o comportamento de gorilas-ocidentais-das-terras-baixas. Repetidamente, viam indivíduos chegar a pontos concretos, raspar o chão, afastar a terra, cheirar o local e, por fim, comer pequenos pedaços encontrados ali.

Durante muito tempo, ninguém sabia ao certo o que motivava aquela procura. A hipótese mais óbvia era a busca por insetos ou raízes. A virada veio quando o grupo analisou com mais cuidado os vestígios deixados no solo. Com técnicas moleculares, a equipa identificou um fungo discreto, que cresce debaixo da terra: uma espécie de trufa, com o nome científico Elaphomyces labyrinthinus.

"Na densa floresta tropical do Congo, gorilas caçam trufas - e, ao fazê-lo, exibem um tipo de cultura alimentar que até hoje não se imaginava neles."

Essas trufas são nutritivas e difíceis de localizar. Elas se desenvolvem invisíveis sob o solo e soltam apenas um odor leve - que, ao que tudo indica, os gorilas conseguem detectar. Para os investigadores, isso aponta para um comportamento intencional e aprendido, e não para acaso ou simples “cavar por cavar”.

Conhecimento da floresta: sem rastreadores, não haveria descoberta

A clareza dessa descoberta dependeu diretamente da experiência de quem vive na região. Um personagem central é o rastreador Gaston Abea, do povo seminomádico Bangombe. Ele colabora há mais de duas décadas com as equipas no parque e conhece os percursos dos animais como poucos.

Foi Abea quem alertou os biólogos de que certas marcas - buracos, trilhas e sinais olfativos - combinavam mais com fungos do que com insetos. A partir dessa pista, a pesquisa passou a procurar trufas de modo sistemático. No fim, a união entre conhecimento tradicional e análise laboratorial moderna foi o que permitiu chegar à identificação.

• Região: Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, norte do Congo
• Espécie: gorilas-ocidentais-das-terras-baixas
• Alvo: trufas subterrâneas Elaphomyces labyrinthinus
• Método: observação de campo de longo prazo + análise molecular
• Parceiros: rastreadores locais e comunidades indígenas

O parque tem mais de 3.800 km² e abriga cerca de 180 gorilas. Ainda assim, o comportamento de procurar trufas não aparece com a mesma intensidade em todo lugar. Alguns grupos parecem dominar a prática; outros mostram pouco interesse.

Trufas como técnica cultural entre gorilas: nem todo gorila participa

Ao comparar vários grupos ao longo dos anos, os investigadores notaram um padrão: certas famílias - como as lideradas por indivíduos chamados Buka ou Kingo - escavam trufas com frequência. Outras, como o grupo Loya-Makassa, fazem isso raramente.

Essas diferenças não se explicam apenas pela disponibilidade do fungo. Em áreas próximas, com condições de solo parecidas, grupos distintos adotam comportamentos bem diferentes. Daí surge uma conclusão relevante: a “caça” às trufas parece depender fortemente de tradições internas de cada grupo.

"Se um gorila come trufas não é decidido apenas pela floresta - mas também pelo seu grupo."

Um exemplo marcante envolve uma fêmea adulta que saiu de um grupo “pouco ligado em trufas” e passou a viver numa família “apaixonada por trufas”. Depois da mudança, ela foi ajustando a própria conduta: no começo cavava com hesitação; mais tarde, com mais precisão, até o seu padrão se aproximar claramente do comportamento do novo grupo.

Como a transmissão social funciona nos animais

Na biologia, esse tipo de fenómeno é descrito como transmissão social. O comportamento não se espalha por genes, mas por aprendizagem: imitação e prática conjunta. Filhotes observam adultos enquanto procuram alimento, indivíduos mais velhos testam novidades e, com o tempo, a ação vira um hábito partilhado por muitos.

Efeitos desse tipo já foram documentados em outros primatas. Em chimpanzés, por exemplo, existem técnicas locais para quebrar nozes. Bonobos no Congo foram vistos comendo outra espécie de trufa, que mais tarde até inspirou um nome. Agora, a procura por trufas dos gorilas entra nessa lista de possíveis “elementos culturais” no reino animal.

Gorilas como apreciadores: mais do que calorias

Por que investir tanta energia em fungos que mal aparecem? As trufas oferecem nutrientes concentrados, incluindo minerais e gorduras que costumam ser mais raros na dieta predominantemente vegetal. Elas podem funcionar como um complemento importante, sobretudo em períodos em que os frutos estão escassos.

Ao mesmo tempo, os investigadores destacam que não se trata apenas de obter energia. O modo como os animais lidam com sabor, cheiro e textura também conta. Há indícios fortes de que os gorilas desenvolvem uma preferência real por esse fungo - em termos simples, eles gostam do sabor.

Aspecto	Importância para os gorilas
Teor de nutrientes	Minerais adicionais, gorduras, possivelmente oligoelementos
Cheiro	Ajuda a localizar; evidencia um olfato apurado
Componente social	O comportamento se espalha por observação e imitação
Valor cultural	“Tradições de trufas” diferentes conforme o grupo

Com isso, o estudo recoloca uma questão antiga: quão complexo é, de facto, o paladar e a escolha alimentar nos grandes primatas? A linha que separa “procurar comida” de algo mais próximo de “culinária” fica menos nítida.

Consequências para a conservação no Congo

Os resultados não ficaram restritos a relatórios científicos. No próprio parque, eles tiveram impacto direto no manejo. Numa área chamada triângulo de Djéké, existia um plano de turismo, com infraestrutura e maior circulação de visitantes. Quando ficou claro que ali circulavam, com frequência, gorilas especialmente ativos na busca por trufas, os responsáveis interromperam o avanço da iniciativa.

O projeto foi transferido para outro local, para evitar interferir nesse comportamento sensível. Na prática, a busca por trufas passou a ser tratada como parte de uma “cultura” particular dos gorilas daquela zona. Assim, um detalhe fino da alimentação começou a influenciar decisões maiores sobre como planear e usar uma unidade de conservação.

"A conservação já não se orienta apenas por números de animais, mas também por quais tradições e comportamentos especializados existem numa área."

Por trás disso há uma mudança de mentalidade: se gorilas desenvolvem particularidades regionais, perder um grupo pode significar também o desaparecimento de uma forma cultural - como uma técnica específica de procurar alimento.

O que este estudo revela sobre cultura animal

À primeira vista, “cultura” parece uma palavra exclusiva de humanos. Na pesquisa comportamental, porém, o termo tem um sentido operacional: padrões de comportamento que não são geneticamente determinados, que se transmitem por aprendizagem dentro do grupo e que variam de uma região para outra.

Os gorilas que procuram trufas encaixam-se muito bem nesse critério. Eles mostram:

• um comportamento aprendido (escavar de forma direcionada atrás de um fungo),
• diferenças claras entre grupos no mesmo habitat,
• mudanças quando certos indivíduos mudam de grupo,
• ligação direta com contactos sociais e imitação.

Padrões semelhantes são conhecidos em baleias, corvos e muitas outras espécies. Em baleias-jubarte, cantos mudam conforme a região; em corvos, técnicas de uso de ferramentas se espalham dentro de populações específicas. Agora, os gorilas do Congo entram nessa lista - justamente com um hábito que lembra o refinamento de gosto que associamos a humanos.

Como a pesquisa e as comunidades locais ganham com a cooperação

Trabalhar numa floresta tropical como a de Nouabalé-Ndoki exige logística complexa, altos custos e lida com inúmeras incertezas. Sem pessoas que vivem ali, conhecem o ambiente desde crianças e leem sinais na mata, muitos detalhes passam despercebidos. A pesquisa sobre trufas evidencia como os resultados se tornam mais fortes quando saberes tradicionais e ciência moderna são tratados como complementares.

Para a população local, isso cria oportunidades concretas: empregos como rastreadores, guias ou guardas florestais, participação em projetos científicos e mais voz na definição de medidas de proteção. Ao mesmo tempo, aumenta o reconhecimento de um conhecimento que por muito tempo foi subestimado.

Para a ciência, a vantagem é prática: em vez de só descobrir padrões quando sensores apitam ou imagens de satélite ficam disponíveis, o comportamento é percebido cedo e diretamente no campo. E hábitos discretos, como escavar trufas, tornam-se muito mais fáceis de identificar desse jeito.

O que o público pode tirar da história das trufas dos gorilas

Apoiar a proteção de florestas tropicais não significa apenas defender uma biodiversidade “anónima”, mas também preservar tradições e comportamentos específicos. Em um lugar, gorilas podem quebrar nozes; em outro, procurar cupins; na floresta de Nouabalé-Ndoki, escavam trufas. Cada técnica ajuda as populações a lidar melhor com mudanças na oferta de alimento.

Para zoológicos e centros de reabilitação, há uma lição aplicável: quanto mais variada e desafiadora for a alimentação, maior a chance de estimular padrões naturais de procura e processos de aprendizagem. Alimentos escondidos, trilhas de cheiro e pontos de alimentação alternados podem aproveitar melhor o potencial cognitivo desses animais e reduzir o tédio.

E quem viaja em busca de safáris ou turismo de floresta pode priorizar operadores que trabalhem em parceria com áreas protegidas, incluam guias locais e respeitem zonas de tranquilidade dos animais. Assim, aumenta a possibilidade de que a próxima geração de gorilas no Congo continue a revirar o chão da mata - à procura de um petisco que só agora os humanos começaram a compreender direito.