Ritual de arremessar pedras em árvores: entre chimpanzés selvagens da Guiné

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi publicado originalmente por The Conversation.

Eu avançava desajeitadamente pela vegetação fechada, tentando em vão passar cinco minutos inteiros sem me enrolar nos espinhos que pareciam ameaçar cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objetivo era registrar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca havia sido estudado antes. Esses chimpanzés não têm a sorte de viver no conforto de uma área protegida; em vez disso, sobrevivem nos fragmentos de floresta espalhados entre fazendas e vilarejos.

Paramos em uma clareira no mato. Soltei um suspiro de alívio ao perceber que não havia espinhos ao meu alcance, mas por que tínhamos parado? Fui até a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e nosso lendário guia, Mamadou Alioh Bah. Ele me disse que havia encontrado algo interessante - marcas discretas no tronco de uma árvore.

Algo que a maioria de nós provavelmente nem teria notado naquele ambiente complexo e desordenado da savana o fez parar imediatamente. Alguns do nosso grupo de seis sugeriram que porcos-do-mato haviam feito aquelas marcas ao se esfregarem no tronco; outros acharam que podia ser brincadeira de adolescentes.

Mas Alioh tinha um pressentimento - e, quando um homem capaz de encontrar um único pelo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilômetros de distância a olho nu melhor do que você com binóculos caros tem um pressentimento, é melhor ouvi-lo. Instalamos uma armadilha fotográfica na esperança de que o responsável por aquelas marcas voltasse e repetisse o comportamento, mas desta vez nós o registraríamos em vídeo.

Um feito inédito

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando há movimento diante delas. Por isso, são uma ferramenta ideal para registrar a vida selvagem agindo naturalmente, sem qualquer perturbação. Anotei para voltar ao mesmo local em duas semanas (mais ou menos o tempo que duram as baterias) e seguimos adiante, de volta à mata.

Sempre que se retorna a uma armadilha fotográfica, há uma sensação de entusiasmo no ar diante dos mistérios que ela pode guardar - apesar de a maioria dos nossos vídeos mostrar galhos balançando com ventos fortes ou vacas de agricultores lambendo a lente da câmera com entusiasmo, existe uma expectativa incontrolável de que talvez algo extraordinário tenha sido capturado.

O que vimos nessa câmera foi eletrizante - um grande chimpanzé macho se aproxima da nossa árvore misteriosa e para por um instante. Em seguida, olha rapidamente ao redor, pega uma pedra enorme e a atira com toda a força contra o tronco.

Nada parecido havia sido visto antes, e isso me arrepiou. Jane Goodall descobriu pela primeira vez, nos anos 1960, chimpanzés selvagens usando ferramentas. Eles usam gravetos, folhas, galhos e alguns grupos chegam até a usar lanças para conseguir alimento. Pedras também já foram usadas por chimpanzés para quebrar nozes e abrir frutos grandes. Ocasionalmente, eles lançam pedras em exibições de força para afirmar sua posição dentro da comunidade.

Mas o que descobrimos em nosso estudo, agora publicado, não foi um episódio aleatório e isolado. Era uma atividade repetida, sem ligação clara com obtenção de comida ou status - pode ser um ritual. Vasculhamos a região e encontramos muitos outros locais onde as árvores apresentavam marcas semelhantes e, em vários pontos, montes de pedras haviam se acumulado dentro de troncos ocos - lembrando os amontoados de pedras que arqueólogos já encontraram ao estudar a história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande quantidade. Outros grupos envolvidos no projeto passaram a procurar árvores com as marcas reveladoras. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenos bolsões da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas nada a leste dessas áreas, apesar de buscas em toda a distribuição dos chimpanzés, desde a costa ocidental da Guiné até a Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses em campo, junto com vários outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estão fazendo. Até agora, temos duas principais teorias. O comportamento pode fazer parte de uma exibição dos machos, na qual o estrondo alto produzido quando a pedra atinge uma árvore oca reforça o impacto da demonstração.

Isso pode ser especialmente provável em áreas onde não há muitas árvores com grandes raízes, nas quais os chimpanzés normalmente batucam com as mãos e os pés poderosos. Se certas árvores produzem um som impressionante, esse estrondo pode acompanhar ou substituir a batida dos pés durante a exibição, e árvores com acústica particularmente boa podem se tornar pontos frequentemente revisitados.

Por outro lado, pode haver algo mais simbólico nisso - e mais próximo do nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com sinais como montes de pedras foi um passo importante na história humana. Entender onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos dar pistas sobre essa possibilidade.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando uma espécie de santuário, o que poderia indicar árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores “sagradas”, e esses conjuntos feitos por humanos são comumente observados em várias partes do mundo, com uma semelhança inquietante com o que descobrimos aqui.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de crescimento populacional humano, destruição de habitat, caça e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em grave risco. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas terão apenas mais 30 anos na natureza.

Nas florestas desprotegidas da Guiné, onde observamos pela primeira vez esse comportamento enigmático, o desmatamento acelerado está tornando a área quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que os chimpanzés selvagens continuem caminhando para a extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para a nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se instantaneamente um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com doações à Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que ainda poderemos descobrir, algo capaz de mudar para sempre a nossa compreensão sobre nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, pesquisadora de doutorado em conservação da vida selvagem e uso da terra, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation. Leia o artigo original.