Ossos antigos de 773,000 anos na caverna Grotte à Hominidés, em Casablanca, Marrocos, esclarecem a evolução humana

Ossos antigos encontrados em uma caverna de Casablanca, no Marrocos, podem ajudar a preencher lacunas importantes sobre a evolução humana.

Ossadas da Grotte à Hominidés em Casablanca e o que elas representam

A cavidade, chamada Grotte à Hominidés, reuniu um conjunto de fósseis que inclui fragmentos de mandíbulas, dentes e vértebras, com idade estimada em 773,000 anos - um intervalo muito próximo do período em que a linhagem dos humanos modernos começou a se separar dos ancestrais que também deram origem a Neandertais e Denisovanos.

Análises detalhadas indicam que os restos pertenciam a uma população africana antiga de hominíneos que vivia perto desse “cruzamento” evolutivo. Os fósseis exibem uma combinação de traços: alguns que mais tarde se tornariam comuns em humanos modernos e em Neandertais, junto de características mais arcaicas herdadas de integrantes anteriores do género Homo.

Esse quadro ajuda a fixar as origens da humanidade de forma mais sólida em África, reduzindo a incerteza trazida por fósseis europeus de Homo antecessor datados de uma época semelhante.

“Ossos da Grotte à Hominidés podem ser os melhores candidatos que temos hoje para populações africanas próximas da raiz dessa ancestralidade partilhada, reforçando assim a visão de uma origem africana profunda para a nossa espécie”, diz o antropólogo Jean-Jacques Hublin, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, que liderou a pesquisa.

Por que a datação em 773,000 anos é tão confiável

A história evolutiva humana é confusa, cheia de ramificações e, em grande parte, apagada pela passagem do tempo e pela decomposição. Além disso, os vestígios disponíveis frequentemente aparecem incompletos e difíceis de interpretar - e a obtenção de datas precisas é um dos maiores desafios, razão pela qual muitos fósseis de hominíneos acabam associados a faixas temporais amplas.

Neste caso, os fósseis da Grotte à Hominidés destacam-se justamente porque a datação é incomum de tão bem amarrada.

De tempos em tempos, os polos magnéticos da Terra invertem-se. Esses episódios ficam registados nas rochas, porque materiais ferromagnéticos se reorientam. A inversão mais recente foi a reversão Matuyama–Brunhes, ocorrida há cerca de 773,000 anos e que pode ter durado pelo menos alguns milhares de anos.

Na Grotte à Hominidés, esse marcador aparece com grande nitidez no sedimento - e os ossos fossilizados surgiram na mesma camada que contém a assinatura dessa inversão magnética. Isso permite situá-los de forma particularmente clara e precisa em 773,000 anos, exatamente dentro da janela temporal em que muitos antropólogos consideram que o processo de divergência humana já estava em andamento.

Com base no sedimento onde estavam inseridos, fica evidente que esses restos pertencem a uma população que viveu num momento decisivo da nossa história evolutiva.

Mandíbulas, dentes e traços em mosaico nessa população de hominíneos

A etapa seguinte foi examinar os próprios ossos, para entender o que eles revelam sobre como era essa população.

No conjunto, a caverna forneceu duas mandíbulas de adultos e outra mandíbula atribuída a uma criança muito pequena. Também apareceram poucos dentes e vértebras, além de parte de um fémur.

Embora o material seja limitado, ele traz informação relevante. As mandíbulas, por exemplo, são alongadas, baixas e estreitas, com uma articulação recuada - atributos que não correspondem ao padrão de humanos modernos nem de Neandertais e lembram mais membros antigos do género Homo, como H. erectus.

Já os dentes, por outro lado, tendem a ser menores, aproximando-se do que se observa em humanos modernos.

A equipa recorreu à tomografia computadorizada (TC) para investigar uma estrutura interna dos dentes chamada junção esmalte-dentina. A forma dessa junção apresentou algumas semelhanças com H. erectus e com H. antecessor, mas, ao mesmo tempo, mostrou-se claramente diferente de ambos.

“Nas suas formas e características não métricas, os dentes da Grotte à Hominidés mantêm muitas características primitivas e não apresentam os traços que são característicos dos Neandertais”, afirma a antropóloga Shara Bailey, da Universidade de Nova Iorque.

“Nesse sentido, eles diferem de Homo antecessor, que - em algumas características - começa a lembrar Neandertais. As análises morfológicas dentárias indicam que diferenças regionais entre populações humanas podem já estar presentes ao fim do Pleistoceno Inferior.”

Considerando a separação geográfica entre H. antecessor e os novos fósseis marroquinos, os pesquisadores suspeitam que os dois grupos provavelmente não eram o mesmo. A população da Grotte à Hominidés teria integrado uma linhagem-tronco africana que mais tarde daria origem a humanos modernos, enquanto H. antecessor representaria uma população-irmã relacionada do lado eurasiático dessa divisão inicial das linhagens humanas.

Ao mesmo tempo, o conjunto de características em “mosaico” observado na Grotte à Hominidés aponta para um período de transição. No total, essa mistura sustenta a ideia de que os fósseis devem ser posicionados no ramo africano da linhagem evolutiva que leva a humanos modernos. É improvável que a população represente o último ancestral comum entre humanos modernos e seus parentes, mas ela parece próxima o suficiente para oferecer pistas novas sobre como essa divergência ocorreu.

“A origem de H. sapiens e o momento exato da divergência das suas populações ancestrais em relação ao clado Neandertal-Denisovano continuam a ser temas debatidos”, escrevem os autores no artigo.

“As nossas descobertas não só se alinham com a estrutura filogenética inferida a partir de dados paleogenéticos, como também destacam o Magrebe como uma região crucial para compreender o surgimento da nossa espécie, reforçando a hipótese de uma ancestralidade africana - e não eurasiática - de H. sapiens.”

A pesquisa foi publicada na revista científica Nature.