Novo estudo de longo prazo liga cafeína do café a menor risco de demência e declínio cognitivo

Há mais dados a somar ao conjunto crescente de evidências de que o seu café diário talvez não precise vir acompanhado de culpa. Um estudo grande e de acompanhamento prolongado observou que uma ingestão moderada de cafeína se associa a menor risco de demência e a um declínio cognitivo mais lento.

Os investigadores reuniram informações de quase 132.000 participantes acompanhados por até 43 anos. Em comparação com quem relatou consumir pouca ou nenhuma cafeína, o grupo com maior ingestão apresentou um risco 18 por cento menor de desenvolver demência.

O que o estudo de longo prazo mostrou sobre cafeína, demência e declínio cognitivo

Em parte dos participantes avaliados mais de perto, quem consumia café ou chá com cafeína obteve pontuações ligeiramente melhores em testes cognitivos do que aqueles que bebiam menos dessas bebidas. Um detalhe chamativo foi a ausência de associação entre os que optavam por versões descafeinadas, o que sugere que a cafeína, em si, é o componente ligado ao possível efeito protetor.

Ainda assim, isso não significa que seja possível exagerar e esperar manter a mente afiada para sempre. Como em tantos outros aspetos, a moderação fez diferença: os benefícios cognitivos mais nítidos apareceram em pessoas que tomavam duas a três xícaras de café por dia ou uma a duas xícaras de chá por dia.

Mesmo nesse patamar, o consumo moderado de cafeína não é uma solução milagrosa.

"Embora nossos resultados sejam encorajadores, é importante lembrar que o tamanho do efeito é pequeno e existem muitas formas importantes de proteger a função cognitiva à medida que envelhecemos", afirma Daniel Wang, nutricionista do Mass General Brigham, em Boston.

"Nosso estudo sugere que o consumo de café ou chá com cafeína pode ser uma peça desse quebra-cabeça."

Como esses achados se comparam a outras pesquisas

O relatório vai na mesma direção de vários trabalhos recentes. Uma análise com mais de 200.000 pessoas do Biobanco do Reino Unido concluiu que quem bebia café tinha 34 por cento menos probabilidade de desenvolver Alzheimer e 37 por cento menos probabilidade de desenvolver Parkinson do que quem não bebia café - desde que a bebida fosse com cafeína e sem açúcar.

Outro estudo associou três xícaras de café por dia a um aumento médio de quase dois anos na expectativa de vida. Já uma terceira pesquisa observou que, entre pessoas com hipertensão, aquelas que tomavam quatro a cinco xícaras de chá por dia apresentavam o menor risco de desenvolver demência.

Como os investigadores calcularam o consumo de cafeína

A nova análise usou dados de saúde de 86.606 mulheres do Estudo de Saúde das Enfermeiras e de 45.215 homens do Estudo de Acompanhamento de Profissionais de Saúde - dois projetos que começaram a reunir informações na década de 1980.

O consumo de cafeína foi estimado por questionários de frequência alimentar aplicados a cada dois a quatro anos. Os participantes também relataram mudanças percebidas em memória, atenção e outras habilidades cognitivas. Além disso, cerca de 17.000 pessoas fizeram testes por telefone para avaliar a função cognitiva, repetidos várias vezes ao longo do período do estudo.

No total de 131.821 participantes, 11.033 desenvolveram demência durante o acompanhamento. Esse número correspondeu a um risco 18 por cento menor de demência no grupo de maior consumo de cafeína, quando comparado ao grupo de menor consumo.

Entre os que bebiam café com cafeína, também se observou uma prevalência um pouco mais baixa de declínio cognitivo autorreferido: 7.8 por cento, em comparação com 9.5 por cento entre pessoas que não bebiam café.

Por outro lado, entre os participantes que realizaram testes cognitivos, não houve diferença significativa nas pontuações compostas de funcionamento cerebral.

Um ponto adicional foi que a maior ingestão de cafeína não se associou a efeitos negativos. Em vez disso, os ganhos aparentes simplesmente estabilizaram, de forma que consumos mais altos ofereceram benefícios semelhantes aos de uma ingestão moderada.

Isso contrasta com outras pesquisas que relacionaram beber mais de seis xícaras por dia a um risco maior de demência.

O que este tipo de estudo não consegue provar

Como é típico em estudos observacionais, os resultados podem indicar associações, mas não permitem afirmar de modo conclusivo que beber café reduz o risco de demência.

Na análise, os autores ajustaram os resultados levando em conta outros fatores de estilo de vida, como alimentação, histórico médico e histórico familiar. Ainda assim, são necessários mais estudos para explorar possíveis ligações entre cafeína e demência e para entender os mecanismos envolvidos.

"Também comparamos pessoas com diferentes predisposições genéticas a desenvolver demência e vimos os mesmos resultados - o que significa que café ou cafeína provavelmente são igualmente benéficos para pessoas com alto e baixo risco genético de desenvolver demência", acrescenta Yu Zhang, autor principal do estudo.

A pesquisa foi publicada na JAMA.